公元564年正月，北周联合突厥进攻北齐，兵锋直达晋阳城下。北齐军以段韶为帅，获得大胜。突厥军见如此阵势，便在城外大掠而去。
同年12月，北周军再次起兵20万，大举进攻北齐。北齐以段韶、斛律光、高长恭为帅领兵救洛阳。周军以全军围攻洛阳将近两个月而不克，总兵力约8万。齐军抢占山坡高处，段韶在左，斛律光在右，兰陵王高长恭领中军。
战役开始，北周军以步军为前锋向前猛攻，北齐军步步收缩，向山上退去，引诱北周军战线逐渐拉长，之后北齐军以精锐从两翼展开猛烈反攻，使其逐渐溃败下来。这时，兰陵王独领500精骑杀入敌阵，穿透重重敌军，直抵金墉城（今河南洛阳东北故城）下。
因为兰陵王带军打仗戴着头盔，城中的人不确定是敌军或是友军，直到兰陵王把头盔脱下，抬起头来往城里看去。城中守兵立刻认出是兰陵王，欢呼震天，遂打开城门，与城外的援军共击北周军。在内外夹击下，北周军十几万大军全部崩溃，从邙山到谷水的30里地都是北周军丢弃的兵器辎重。兰陵王一战成名，威名远扬。士兵们共歌谣之，为《兰陵王入阵曲》。
公元571年，北齐和北周反复拉锯于河南沿黄河一带，北周军夺取了北齐好几座城池。兰陵王和段韶共同领兵赴援，段韶于军中得病，兰陵王总督大军，所向披靡，取得了柏谷、定阳等地围攻战的胜利。
兰陵王待人以诚，爱兵如子，有什么好吃好玩，都与士兵分享，即使是一个瓜，几个果子。对于女人，兰陵王有自己的审美标准，可能也因为自视清高吧，投怀送抱的女人从来不要。甚至皇帝赐给他的20个女人，他也只挑了一个，其他都看不上，退货了。
在邙山之战后，北齐后主高纬有一次对兰陵王说:“你这样冲进敌阵之中，如果不小心发生了意外怎么办？”兰陵王回答说:“国事就是家事，在战场上我不会想到这个。”后主高纬因为他说的“家事”，加上又听到士兵们传唱的《兰陵王入阵曲》，便开始猜忌兰陵王有谋反之心。
而兰陵王也察觉出皇帝对自己有猜忌之心，于是在处世方面很有自己的一套。他觉得自己太完美反而不好，要给自己弄些缺点出来才好。于是就贪贿，什么贿赂都收。其实兰陵王的钱根本花不完，就是想给自己弄出点污名来，免得自己“功高盖主”。
但他的亲信相愿提醒他说，贪贿容易给人抓住把柄，不好，不如装病。兰陵王觉得很有道理，就每隔几天装病一次，给人感觉身体不太好的样子。
历史上，因功高盖主而酿成的惨剧不计其数。故兰陵王深得前车之鉴，所以做出如此举动，可见其超凡的智慧，懂得功成身退的道理。但即便如此退避，皇帝仍然不肯放过他。
公元573年5月。北齐后主高纬派遣使者徐之范送毒酒给兰陵王。兰陵王妃郑氏还要去见皇帝诉冤，兰陵王长叹道:“还有什么理由和必要去见皇帝呢？皇帝怎么可能会见我？”于是就喝下毒酒死了，终年33岁。死后被朝廷追赠为太尉，谥号武。
4年后，北齐亡国，高氏全族被北周杀光。
兰陵王死前，将家里别人欠钱的借据全部烧掉，同时化为灰烬的也许还有他全部的希望和热情，以及他灿烂却短暂的一生。
秦朝丞相李斯临刑前，想的是做一个匹夫，和儿子牵着黄狗，自在逍遥地走出上蔡东门。东晋名士陆机被杀前，想的是年轻时在松江华亭临风举杯，听天上飞鹤清远的叫声。而兰陵王在走向他生命终点的最后时刻，是不是在想着邙山下领着500铁骑跃马冲向敌人如林般枪尖时的刹那？
对于兰陵王高长恭，这位天生的武士来说，也许他父亲将他抱上马背，驰骋在疾风浩荡的晋阳城郊的时刻，就是他人生忧患的开始吧。
古人说:“木秀于林，风必摧之；堆出于岸，流必湍之；行高于人，众必非之。”我们当然不能因噎废食，甘愿平庸一生，以求自保。只是在显露锋芒之时，一定要慎之又慎，谨防小人的陷害。
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