信风吹开秦淮水，也吹开了秀丽的花苞，拈枝凝眸的是那个倾国倾城的女子:
新妆竟与画图争，知在昭阳第几名。
瘦影自临春水照，卿须怜我我怜卿。
这个惹人怜爱的绝代佳人就是我们今天的主人公，万千男人心目中的梦中情人——董小宛。
董小宛出生于苏州城内“董家绣庄”，董家颇有书香气息，绣庄女主人白氏是一个老秀才的独生女儿，自幼饱读诗书。她为董家生了个千金，为寄夫妻融洽之情，取名白，号青莲。父母对这个小女儿视如至宝，悉心教她诗文书画、针线女红，一心想调教出一个才德俱全的姑娘。
这本是个美满幸福的家庭，不料天有不测风云，董白十三岁那年，父亲暴病，撒手人寰。两年之后，天下乱象迫近苏州，二人却发现，绣庄已经被奸诈伙计掏空。白氏又气又急，病倒在床。母亲倒下，绣庄破产，债务压头，生活的重担猛地压到了十五岁的董白身上。而从小随母亲隐居世外的董白已养成一副孤高自傲的性格，不肯低三下四地向人借贷。一急之下使出下策，答应了别人的引荐，来到了南京秦淮河畔的画舫，改名小宛，不久之后，又回到苏州半塘，高张艳帜。
董小宛秀丽的容貌，超尘脱俗的气质使她很快使她名震秦淮。她不得不屈意卖笑，但她难掩清高。虽然有些纨绔子弟感到不满，倒有些文人雅士颇为称许她的气节。有一种客人，虽然上了年纪，但他们既有闲情、闲暇，又有足够的财力，喜好带上个中意的青楼女子游山逛水，享受自然风情而，而董小宛也乐在其中。
数年时间，董小宛托身风月，流连山水，在自然好景的熏陶之下，容貌秀丽的董小宛更多了超尘脱俗的气质，十六岁时，已是芳名鹊起。而且她天资巧慧，自幼学得家传刺绣之法，在秦淮河上有“针神曲圣”之称，因此她与柳如是、李香君等同为“秦淮八艳”，占尽了江南芳华。
时间到了明朝崇祯十二年(1639年)，这一年，冒襄来到南京参加科举考试，听到友人方以智、侯方域对董小宛赞不绝口，不禁对这位传说中的冰清玉洁的“冷美人”大感好奇。几经周折之下，他由方以智引见，终于得以与董小宛在苏州半塘相晤。当夜董小宛酒宴归来，醉倚在床头，数不尽娇弱不胜。二人隔帘相谈，冒辟疆固然惊艳于佳人风姿，而小宛时时在名流宴集间，听人讲说冒辟疆，知道复社中有这样一位负气节而又风流自喜的高名才子，此次相见，自是心动不已。
崇祯十五年，冒董第二次相会，董小宛向冒襄表达了委身之意，冒公子始料不及，他借酒醉敷衍，第二天匆忙告别。小宛无奈之下只好说：“既然公子要走，我就一路送送你吧。”这一送，就一连送了二十七天，从浒关走到北固，冒襄也一连回绝了她二十七次。但这样几次三番，相送相追，二人的情感却反而愈来愈浓。《影梅庵忆语》中，冒襄偕董小宛同游金山、苏州、杭州，登金山时，“山中游人数千，尾余两人，指为神仙”，可谓轰动一时。在这年冬天，在柳如是的斡旋下，由钱谦益出面给小宛赎身，然后从半塘雇船送到如皋。次年春，冒董结成伉俪。
小宛嫁入冒氏之门后，一洗铅华，尽心尽力服侍冒襄家人，事事亲力亲为，与冒家上下相处极其和谐。马恭人（辟疆母）和苏元芳（辟疆妻）特别喜欢小宛，而小宛也恭敬顺从。闲暇时，小宛与辟疆常坐在画苑书房中，泼墨挥毫，赏花品茗，评论山水，鉴别金石。
但小宛最令人折福的是把琐碎的日常生活过得浪漫美丽，饶有情致。到冒家之后，日常琐事都是由小宛一手操办，井井有条。小宛天性淡泊，不嗜好肥美甘甜的食物。辟疆却喜欢甜食、海味和腊制熏制的食品。小宛为他制作的美食鲜洁可口，花样繁多。
短暂的幸福宁静生活很快过去了。甲申之变后清军南下，冒襄一家不得不辗转逃难。明亡后冒家生活艰难，冒襄大病了三次，都是小宛一路不眠不休地照顾。他后来回忆道：“此百五十日，姬仅卷一破席，横陈榻旁。寒则拥抱，热则披拂，痛则抚摸，或枕其身，或卫其足，或欠身起伏，为之左右翼。”正是这份无微不至，才让冒辟疆大难不死，在那种兵荒马乱的年月竟然能够活到82岁的高龄。
但这种劳累的生活，最终吞噬了董小宛年轻的生命。顺治八年(1651年)正月初二，贤妾良妇董小宛终于闭上了疲惫的眼睛，在冒家的一片哀哭声中，她走得是那样安详。
小宛委身冒辟疆，既不像柳如是嫁了长她36岁的老男人钱谦益令人惋惜，也不像李香君血溅桃花扇那样不得终。世人都道他俩为郎才女貌、天造地设的一对。但细读《影梅庵忆语》，却发现他们之间倒有几分说不清、道不明的尴尬和无奈，令人对这一对姻缘心生出无限的感慨，也许那流传了几百年的旷世之爱只是一个传说罢了。
董小宛入得冒家，足不出户，洗尽铅华，精学女红，事事处处不敢忘记自己妾的身份，哪里是那个千娇百媚、惹人怜爱的秦淮女子？倒像是大户人家的婢女。何况冒公子当初去苏州，本是奔着陈圆圆。但当时陈圆圆已被豪家掠去。冒辟疆自曰：“闻之惨然”，一股失落之情溢于言表。这恰恰与接下来董小宛决心跟他时的态度形成鲜明对比。后小宛虽然几经曲折终于入得冒家，但是通篇未看到冒辟疆对她的热情和呵护，倒处处显得是董小宛的执意前往和一厢情愿了。
国难当头，同里邻人俱作鸟兽散，一家上下都无计可施，唯有小宛提前备好了银两。虽然冒辟疆没有说这钱是冒家的还是小宛的私房钱，若是前者，也可见董小宛平时生活之细致和用心；若是后者，则更见其大难当头舍己为人的高风亮节。然而换来的却是逃难之时“余即于是夜，一手扶老母，一手曳荆人”。至于小宛，则“姬一人颠连趋蹶，仆行里许，始乃得昨所雇舆辆。”董小宛始终都不是他心头上的肉！可以想见，共度九年，小宛有多少委屈与不甘。
在董小宛最后的日子里，冒辟疆是否真正被她的柔情感动，已经不那么重要了，在两个人相处中，冒辟疆一直居高临下地看着董小宛。而在董小宛的心里，冒辟疆更多的可能只是她为自己编织的一个绚丽爱情之梦的载体，她一直活在自己的梦里，并固执地相信自己就是这个浪漫爱情里最幸福的女主角。名士与名妓在爱河里的幸运旅程，虽然时日有限，已经是凤毛麟角，很难得了。
董小宛离世的时候正值28岁的青春年华。一朵花儿正盛开的时节，她却这样凋落了。 董小宛号称才女，可惜遗作不多，但从这首小诗中，或可一窥她当年的风姿：
《绿窗偶成》
病眼看花愁思深，
幽窗独坐抚瑶琴。
黄鹂亦似知人意，
柳外时时弄好音。
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