在中国传统文化中，“圣人”指知行完备、至善之人，是有限世界中的无限存在。
总的来说，“才德全尽谓之圣人”。这个词语最初出于对“至善”“至美”的人格追求，所以，圣人的原意，是专门指向完美的。但后来的诸子百家，乃至古今各种宗教、学派，也都有自己认定的圣人，但道家的黄老列庄；儒家的尧舜孔孟；墨家的大禹等圣人是受到后世公认的。
我们知道，儒家二圣为“至圣”孔子与“亚圣”孟子。作为“业界祖师爷”的孔子，自然要得到比孟子更多的尊崇。不过，鲜为人知的是，“亚圣”这个名字早期并不是用于称呼孟子的。最早被公认的“亚圣”，其实是孔子的得意门生颜回。
颜回，与孔夫子同为鲁人。在颜回十三岁那年，便成了孔子的门徒，称之为“儿徒”也不为过。因为拜师的时间比较早，所以颜回的资历相当高，得到老师的宠爱也比较多。在《论语》中，我们能看到不少孔夫子褒奖颜回的句子。
当然，颜回之所以得到老师的青睐，资历只是一方面原因。颜回本人的品行十分出色，仁义兼备，是孔子弟子中最贤达的一个。即便是在生活最困顿的时期，颜回也能保持最纯正的君子心态，安之若素。难怪孔子在聊起颜回时，给出了这样的评价：
“贤哉回也！一箪 食，一瓢饮，在陋巷。人不堪其忧。回也不改其乐。贤哉回也！”
在孔圣人周游列国的过程中，颜回始终常伴左右。可惜天妒英才，最有希望继承孔子衣钵的颜回在四十岁的壮年早逝。颜回之死，令孔子哀伤之极：“噫！天丧予！天丧予！”
后来，孔子在拜见鲁哀公时，两人聊起孔门之内最好学的弟子，孔子立即想到了颜回：
“有颜回者好学，不迁怒，不贰过。不幸短命死矣！今也则亡，未闻好学者也。”
可见，在孔圣人的眼中，颜回的地位是不可替代的。
到了后来历代君王“独尊儒术”，以至于，孔子的地位不断攀升，颜回受到后世的尊崇也越来越多。在颜回过世后的一千多年时间里，颜回被后世思想家尊为“亚圣”以及“颜子”。到了汉代，颜回更是被尊为“孔门七十二贤”之首。
在绝大多数祭祀活动里，颜回都能享受到配享孔子的最高待遇。根据《唐会要》的记载，唐玄宗曾在诏书中提到：
“颜子既云亚圣，须优其秩。”
而在宋朝的《周敦颐集》里，我们亦能看到“颜子亚圣”的说法。
北宋文集《玉壶清话》里讲了这样一个故事：
五代年间有个名叫宋齐丘的名士，他的字是“超回”。这个人的名字很有意思，“齐丘”的意思是可以比肩孔丘，而“超回”则隐喻超越颜回。在当时，有人写信给宋齐丘，侮辱他的名字，认为他不配与孔丘、颜回相提并论。看完这封信以后，宋齐丘自惭形秽，立即将自己的名字改掉了。
从这些记载里不难看出，颜回在北宋以前，一直是世人皆知的“亚圣”。
不过，这与我们的认知有些出入，明明现代人认同的“亚圣”是孟子，在此期间究竟发生了什么？孟子是如何“上位”的呢？
实际上，早在东汉时期，就已经有人开始认为孟子是“亚圣”了。三国时代的一篇《中论》里提到：
“荀卿、孟轲怀亚圣之才，著一家之法，继明圣人之业，皆以姓名自书，犹至于今，厥字不传。”
这部书的作者，将孟子捧上了与荀子对等的高度，认为他才是德行仅次于孔子的“亚圣”。至于孟子被抬高到孔子的高度，与孔丘并称孔孟，是在东晋以后的事了。
根据《宋书》的记载，东晋年间有个叫何承天的诗人，生平创作了较多诗歌。在何承天的诗歌里，出现了“承平贵孔孟，政敝侯申商”的文字。不过同时期的史籍中，并未出现类似的记载，可见此时将孔孟并称也只是少部分人的认识。
孟子真正的上位，要得益于中唐时期的韩愈。当时韩愈为了对抗日渐兴起的佛教，开始宣扬“道统”的理论，将孟子提高到儒家道统中流砥柱的位置。从这以后，孟子的地位逐渐被提高。继韩愈以后，南宋程朱理学的创始人之一朱熹又给予孟子极高的评价：
“真可谓命世亚圣之才。”
程朱理学对于中华古代文化的影响是显而易见的，乘着这股浪潮，孟子顺利地成为取代颜回“亚圣”地位的先贤。而让孟子在祭祀活动中的地位与孔子对标的，则是元文宗。当时的元廷挑选了四个配祀孔子的贤者，它们分别为：颜回、曾子、公子思、孟子四人。
从这以后，“亚圣”就成了孟子的专属称谓，而颜回也由“亚圣”变成了“复圣”。
参考资料：
【《玉壶清话》、《唐会要》、《论语》、《中论》、《宋书》】
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