1936年10月，红四方面军3个军渡河成功之后，徐向前、陈昌浩率领红9军和红30军向一条山方向杀去，在“打通国际路线”，“配合一方面军夺取宁夏”的口号鼓舞下，打得英勇顽强。把守一条山的马家军，被李先念、程世才的红30军先头部队歼灭。程世才又带两个团控制了五佛寺渡口，夺取了船只。红9军在军长孙玉清的指挥下，消灭了打拉牌的守敌，将马禄旅600余人包围。到11月3日，红军巩固了黄河西岸的前哨阵地。
红军西进的军事行动对于马步芳来说，既害怕红军在河西建立永久的根据地，推翻马家王朝的统治，同时又担心蒋介石嫡系部队借着追击红军的名义，进入到甘肃和青海等地，侵占他的老窝，红军渡河之后，蒋介石任命马步芳为西北剿匪第二防区司令，统一指挥自己的新2军和马步青的骑兵第5师，对徐向前作战。
马步芳非常清楚，蒋介石既要利用他打击红军，还要借这个机会削弱他盘踞的地盘，马步芳对于蒋介石排除异己的做法早就领教过了，当年当年的冯玉祥就是最好的例子。
此时的徐向前同样心急如焚，按照预定的计划，他们只是先头部队，后续红军全部过黄河，所以只带了三四天的粮食，而且这里粮缺水咸，不能久留。马家军是骑兵，黄河西岸地势开阔，有利于敌，不利于我。红一、红二方面军这个时候迟迟不渡河，河西红军背靠黄河，待在这里必定处于被动地位。
徐向前与陈昌浩商量，11月2日致电毛主席、周恩来等人请示行动方针，建议“如果主力能迅速渡河，需要我们接应，则我们向中卫、宁夏前进”。“如果主力不能迅速渡河，我们就不能长时间在这里停留，则我们就向大靖、古浪、平番一带前后，等主力确定了渡河时间，我们在回过头来接应。目前大靖、古浪、凉州等地敌人空虚容易突袭，而且哪里不缺粮食，居民大多是都是汉族人，若不出动，等敌人逼迫过来或者完成了攻击部署，则我们就会陷于极大困难的境况中。”
徐向前当天就收到了中央的回复：“率四方面军主力暂以现地区为中心，向三面扩大占领区域。一部占领永登，一部出通（渭）兰（州），大的方向仍前不变。”
徐向前、陈昌浩感到难以执行，面对青海二马的压力，集中兵力都嫌不够，分兵只能被各个消灭，还谈什么扩大占领区？而这个时候，马步青、马步芳部队已经开始向我军进行疯狂的反扑。统治甘肃青海两省的回族军阀马步芳、马步青共有正规军3万多人，民团武装十多万人。
陈昌浩认为4军、31军迟迟不过河，是中央有意分散四方面军，4日，再次给朱德、张国焘发电报说：“军队指挥贵在统一集中，或军委或总部或前敌机关统一行；各方面军须严格服从指挥。”建议“红4、红31军自成一体，由萧克、周纯全指挥渡河增援我们。现地区粮难、资材缺，而敌骑兵四处活动，如情况不利时只有放弃现地区，集兵出大靖、凉州方面”。
……
在红军总部和军委的要求下，徐向前和陈昌浩连夜制定了《平（番）大（靖）古（浪）凉（州）战役计划》，这个计划的大致意思：河西红军集中西进，红30军占领大靖等地；红9军攻占古浪；建立落脚点，等红一、红二主力准备渡河的时候，河西红军在返回渡河口去接应，同时，向中央请示：河西部队成立西北前委和西北军委分会；
但是，此时中央其实另有考虑，就在这十天之内，河东的情况发生了很大变化。国民党胡宗南部占领了黄河东岸，而黄河西岸的虎豹口早在10天之前就被关麟征占领，红一、红四方面军的联系被彻底切断，红一、红二方面军已经不可能渡河成功，宁夏战役计划的第一步就以失败告终。再加上当地地瘠民贫，根本就养活不了那么多部队，张国焘曾经说过，保安是他见过的最荒凉的县城，当地很多城市比不上江南地区的一个村，人烟稀少，在大街上穿红军衣服的人比百姓还要多，面对如此严峻的形势，既然夺取宁夏没有办法实现，就不得不重新考虑落脚点的问题。
河西红军西进的同时，11月8日，中央秘密制订了《作战新计划》。开头就提出胡宗南、毛炳文等部北进，宁夏计划暂时已经没有执行的可能。对于各个部队的行动做了详细的部署：
11月份，三个方面军主力的任务只有一个，在灵武等地寻求作战的机会，争取打一二个战役，佯装要北渡黄河，吸引胡宗南北进宁夏；等到了12月，红一、红二方面军组成南路军，占领镇原等地……估计可争取到3个月左右的活动时间，任务不是消灭张学良、杨虎城，而是扩大苏区，扩大红军，解决给养；四方面军的两个军（作者注：红4军、红31军）组成北路军，在灵武等地待命出击……最后与南路军同时到达黄河沿岸。在清涧、府谷、神木等地造船，准备渡河进入山西；以上的协定必须有一个先决条件，和蒋介石、阎锡山达成协定，同意红军在山西落脚。
如果阎锡山不同意进入山西，则实施东征，强行进入山西，如果进入山西后，可以达成抗日的协定，则实行抗日。
如果不能达成协定，就实行第二步，出冀鲁豫之交；再南渡黄河，第四步到皖鲁；第五步到鄂豫皖；第六步到鄂豫陕，最后转至西北。准备以一年到两年时间完成（作者注：等于是进行了第二次长征）。
这个计划的最后一条是“徐向前、陈昌浩所部组成西路军，以在河西创立根据地、直接打通远方为任务，准备以一年至两年完成之”。这个由张闻天、毛泽东、周恩来、博古、林育英制订的计划只通知了朱德、张国焘、彭德怀、贺龙、任弼时五个人。
西路军西进，打通和苏联的联系，要求是一到两年之内完成，而不是立即打通，主要是为了隐蔽陕甘红军的战略企图，迷惑和调动敌人，保证河东部队实施这个新的战略计划。从这个时候开始，在河东的主力红军就进行脱离陕甘宁根据地的准备。
这个秘密计划除十人之外，红军各级指挥员都不知道。张国焘也没有通报徐向前、陈昌浩。在西路军征战河西走廊期间，中央是按照这个计划行动的。直到“西安事变”发生，局势发生转折，这个战略转移的计划才被终止。
根据徐向前1984年出版的回忆录《历史的回顾》中：“显然，这是一个带根本性的战略变动。不仅放弃了宁夏战役计划，而且改变了首先造成西北抗日局面的整个方针、部署。据此，河东主力红军开始进行脱离陕甘宁根据地的准备。对于如此重大的变动，我们事前事后均一无所知，直到近几年才弄清楚。”也印证了当时他并不知道《作战新计划》，也就不知道组建西路军的真实目的；
《作战新计划》发出的同一天，毛主席、周恩来回复徐向前、陈昌浩，批准《平（番）大（靖）古（浪）凉（州）战役计划》，河西部队称西路军，政治组织称西路军军政委员会，以昌浩为主席，向前为副。其余名单请你们复电批准。
11月11日，中央及军委向徐向前、陈昌浩下达了组织西路军的命令。这样，西路军的领导机构正式成立了；
西路军军政委员会：
主席：陈昌浩 副主席：徐向前
委员：陈昌浩、徐向前、曾传六、李特、李卓然（以上五人为常委）、熊国炳、杨克明、王树声、李先念、郑义斋、陈海松
西路军总指挥：徐向前
政治委员：陈昌浩
副总指挥：王树声
参谋长：李特
政治部主任：李卓然
政治保卫局局长：曾传六
5军：军长董振堂，政委黄超，辖13、14师，共4个团，3000余人。枪1000余支，平均每枪子弹5发。
9军：军长孙玉清，政委陈海松。辖25、27师，共6个团，6500人。枪2500支，平均每枪子弹15发。
30军：军长程世才，政委李先念。辖88、89师，共6个团，7000人，枪3200支，平均每枪子弹25发。
还有骑兵师、妇女独立团、回民支队以及机关人员，全军共21800人。其中非战斗人员（机关、后勤、伤病员、小孩）约占40％。
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