农历七月十五日中元节，又称“七月半”、“鬼节”、“地官节和”“祭祖节”等等，佛教还有“盂兰盆节”集会。每年这一天，各地流行祭祖、放河灯、祀亡魂、焚纸锭、祭祀土地等习俗活动。在《易经》中，七是复生之数，七月也是吉祥月、孝亲月。七月十五这一天，民间要庆贺丰收、酬谢大地，供奉新米祭祖，其核心是敬祖尽孝，缅怀先人。所以，中元节与除夕、清明节、重阳节同为中国传统的祭祀大节。
中元节之所以称之为鬼节，源于古老的先民传说。相传每年七月十五，是地官诞辰。阴曹地府大赦诸鬼，打开地府大门，所有的的魑魅魍魉都可以来阳间活动一日至数日。此时阴阳生死无界，孤魂野鬼出没，热闹非凡。到了夜间，各家均要关门闭户，小孩更是吓得不敢出门，担心心肝儿被鬼挖了去。有子孙后代的鬼怪回家看望后辈，没有子孙后代的也可以游历人间，追忆往昔。
每个人心里对死亡都有这一定的恐惧，这也加深了人们对鬼的惧怕。鬼节这天，民间就以放河灯、烧香祭祀烧冥衣等方式祭奠鬼魂，祈求全家的平安顺遂。所以，七月半鬼节衍生出了独具特色的中国鬼文化。
一、中国鬼文化起源和发展
在最早的文字甲骨文中，已经出现了“鬼”字。从字形上来看，下面是一个“人”字，上面则有一个可怕的脑袋。所以，在古人的印象中，鬼就是一种跟人差不多，但是比人可怕的东西。这符合先民对于自然天地鬼怪的图腾崇拜。当时的人类，还处于茫然四顾皆神明的时期，对未知有极大的恐惧感，对于人死亡以后去了哪里，有太大的猜测。所以，在不断的探索中，古人渐渐将人死亡以后的形态称之为鬼，它们住在阴曹地府，可以享受世道轮回，转世投胎。
在《礼记·祭义》中有专门记载：“众生必死，死必归土，此之谓鬼。”而且，随着等级分化的发展，古人又将鬼与神进行区分。有人祭祀，能入庙供奉的称之为神。这些都是统治阶层，比如皇族的太庙和宗庙，供奉在里面的先人终年享受祭祀，则可成神。而普通百姓之家，无庙可供，逝去的先人只能变成鬼。我们查阅《礼记·祭法》，可以看到很明确的说明：“庶人庶士无庙，死曰鬼。”
因此，虽然现在经常将神鬼一起拿来讨论，但在古人看来，神和鬼是完全不同的两个等级。当然，古代神话传说中的神鬼也反映了相似的情况。比如神住天上，而鬼则需要下地狱。这就是典型的等级制度在鬼神文化中的反映。
在先秦以前，中国鬼文化就已经成为传统文化的重要部分。虽然现在看来，有迷信色彩。但在当时的认知环境下，鬼神崇拜是自然而然的事情。而且，一开始的鬼文化中，并没严格区分善恶，也很少出现恶鬼形象。当时，先民祭拜鬼神，都带着非常严肃的敬畏心里。因为，当时鬼神多与宗族家法联系在一起，所谓的鬼，都是家族中逝去的先人，只有敬畏，哪敢诽谤，更不能说先人是恶鬼。
后来，道教和佛教在中国兴盛，鬼文化成功融入两教的教义经典之中，这才有了善恶之分。
二、道教教义与鬼文化的融合发展
道教是老庄哲学为理论基础建立起来的本土宗教，一开始就与民间巫术有着紧密的联系。而民间巫术具有沟通鬼神、与人解梦、替人治病、占卜祸福、预言吉凶的功能，从古至今一直受到老百姓的重视。后来巫术逐渐被道教融合和取代，道士驱鬼、超度亡灵，甚至给人治病。
所以，道教文化的兴盛，在很大程度上刺激了中国鬼文化的发展。在张国荣、午马和王祖贤主演的电影《倩女幽魂》中，道士燕赤霞就专门复杂降魔捉鬼。这已经成为后世鬼文化中，道教最主要的一种工作。因为，道教本质上追求无为清修，对俗世生活的干预不多。所以，捉鬼祈福、超度亡灵已经成为道士下山的最重要原因。
中国文化博大精深，里面糅杂了太多的东西。鬼神文化也不例外，在随着时代发展的过程中，添加和融合了太多的东西。所以，后来鬼神一体，在道教中构筑了完整的神仙谱系。天上有玉帝、地下有阎王。神仙归天上管，鬼怪归地下管。人死之后，变成鬼，通过修行，或者生前做了善事，可以由鬼变成神或仙。这等于给人死后，同样安排了一个上升通道。让活着的人知晓，即使死亡也不是无路可走，而是有一条通天大道。
因此，人生在世多做善事、多修行，对于死后由鬼变神有大帮助。这很符合封建统治者的口味，所以在一次又一次的推波助澜下，形成了复杂的鬼神仙互通的文化谱系。
三、佛教文化与鬼文化的融合发展
在道教文化中冥界鬼城，有奈何桥、鬼门关、无常殿等等，但相对来说没有佛教地狱那么可怕。在道教文化中，人死后变成鬼，会停留生活在阴间，也就是冥界。而佛教中的阴间及地狱，且重点突出在“狱”上。人间牢狱，主要用来关押穷凶极恶之人，而阴间地狱则是关押鬼魂的地方。佛教中地狱有十殿阎王，有十八层地狱，每一个阎王都有明确的管辖职责。而十八层地狱，一层比一层残酷，越往下，受到的刑罚越重。
所以，在佛教文化中，地狱是罪孽深重的地方，上刀山下油锅、碾盘锯解石磨几十种酷刑，无一不足。如果一个人在生前做了大恶，死后会经阎王审判，受地狱业火惩罚，上刀山下油锅。活着的时候罪孽越重，死后受到的惩罚越重。如果在人间日日行善，则死后可以免除惩罚，转世投胎的时候，也不会被送往畜生轮回道，而是会投胎到富贵人家，下一世享受荣华富贵。
在这种佛教文化的渲染下，中国的鬼文化与地狱观念深度融合，呈现出了更加丰富多彩的特点。地藏王菩萨发大愿，地狱不空，誓不成佛。而地府以阎王为首、判官和阴差等组成的官僚体系，是原本幽冥世界观中不曾有过的。因此，佛教的地狱观和道教的冥界观在不断发展过程中，融合糅杂，形成了中国特有的鬼文化和庞大的幽冥世界体系。
另外，在世俗世界中，自汉代董仲舒“罢黜百家，独尊儒术”以后，上至皇帝，下至百姓，无不深受儒家文化的影响。以孔孟为代表的儒家学说，推崇“忠孝仁义”，并且影响到中国鬼文化的发展。孔子曾说过“敬鬼神而远之”，“未能事人，焉能事鬼”，对于神鬼持一定的怀疑态度。
但是在世俗丧葬祭祀中，儒家文化又非常重视。这与忠孝文化一脉相承，因为重视逝去先人祖先的祭祀和丧葬，也是忠孝的一种体现。而且，儒家文化讲究礼节，所以专门针对丧葬和祭祀进行了制度化、规范化和义理化的总结。在总结的过程中，不断融入道教和佛教的幽冥文化内含，极大推动了中国鬼文化的发展和传承。
总而言之，中国鬼文化是一个庞大的体系，里面包含了太多的内容，有道教的冥界、有佛教的地狱、有俗家的鬼怪祖先。这些东西掺杂在一起，形成了既恐怖吓人（地狱刑罚和恶鬼），又鬼神庇佑（祖先庇佑、行善转世）的独具特色的中国鬼文化。
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