众所周知，《西游记》对孙悟空的授业恩师菩提老祖的描写却很少。因此，菩提祖师也就成为了《西游记》中最神秘的人物之一，关于菩提祖师的身世也引起了后世人们的争议，菩提祖师神通广大为何在教授孙悟空本领之后神秘消失，究竟去哪儿了呢？
关于菩提老祖的身世背景，有着很多种说法，有的人说他是太上老君的化身；有的人说他是如来佛祖的十大弟子之一须菩提；也有的人说菩提祖师就是如来佛祖的化身，之所以会成为孙悟空打的师傅，就是要提前培养未来的取经人。
第一：提出菩提祖师是太上老君，给出的论据有两点，首先：孙悟空手中的如意金箍棒，虽然这个金箍棒是孙悟空从东海龙宫里面抢来的。可是，不能忘记了这个金箍棒是太上老君所炼，也就是说他真正的主人是太上老君。
而当年二郎神是在太上老君的帮助之下大败孙悟空的，当年使用的就是非常厉害的金刚琢。太上老君对菩萨介绍这金刚琢，“当年过函关，化胡为佛，甚是亏它，早晚可防身“。化胡为佛，其实就是如来在菩提树下成佛的事情。因此，菩提老祖和太上老君乃是一人啊。
在孙悟空即将被玉皇大帝斩首之时，太上老君又提出用三昧真火将孙悟空烧成灰烬。然而，结果却是孙悟空练成了火眼金睛，明眼人一看就明白太上老君对孙悟空有明显的偏袒之情。再联想到菩提祖师将孙悟空赶下山去的时候，又再三叮嘱悟空日后不可说是自己的徒弟，可能就是怕玉皇大帝追查下来自己脱不了干系，因此在孙悟空走后便神秘消失。
第二：菩提祖师是如来佛祖的十大弟子之一须菩提。在《西游记》第一回“心性修持大道生”中，孙悟空在拜师途中遇到一个樵夫上前问路，樵夫说了这样一段话：此山叫做灵台方寸山，山中有座斜月三星洞，那洞中有一个神仙，称名“须菩提祖师”。
在如来佛祖的十大弟子中，有一个名叫“须菩提”，此人出生于婆罗门家庭，以“恒乐安定、善解空义、志在空寂”著称，号称“解空第一”。因此，很多人就将《西游记》中的菩提祖师认作是“须菩提”，而且这和后来如来佛祖让孙悟空陪同唐三藏西天取经也有呼应。
第三：菩提祖师就是如来佛祖本人。虽然菩提祖师在整部《西游记》中出场很少，但是还是有人找到了暗示菩提祖师就是如来佛祖的蛛丝马迹。首先，《西游记》中孙悟空第一次见到菩提祖师的时候，对菩提祖师的描述是“大觉金仙没垢姿，西方妙祖菩提”，这里面的大觉金仙就是对西天神佛独有的一种称呼。
其次，在《西游记》真假美猴王一节中，如来佛祖说：“此猴也是天地间一灵猴，唤作六耳猕猴”，这里面的六耳猕猴其实是不存在的，只不过是如来佛祖在故弄玄虚。因为，在《西游记》第一回，菩提祖师在传授孙悟空七十二变的时候，孙悟空曾说：“此间更无六耳，止弟子一人，望师傅大舍慈悲，传我长生之道罢，永不忘恩！”因此，如来杜撰出来的六耳猕猴其实就是在和孙悟空两个人之间聊暗语，既然如来已经现身，菩提自然就会永远消失。
第四：菩提祖师原本就是幻化之人。菩提祖师神秘出现，最后又神秘消失，试想能够在玉皇大帝掌握的天地之中逃脱，即使如来也做不到。灵台方寸山，这里的灵台和方寸都是指的“心”，斜月三星洞也是“心”，就连菩提祖师给孙悟空的暗示，在头上敲三下的盘中之谜也是对“心”的一种阐述。
因此，有人就提出了菩提祖师原本就不存在，也不存在所谓的孙悟空拜师学艺一说，孙悟空是一种自我修炼，自我启迪，最终达到心灵顿悟、凤凰涅槃。孙悟空完成自我顿悟之后，菩提祖师自然就会消失。
针对以上几种说法至今还存在争议，正所谓：“仁者见仁，智者见智”，谁也说不清菩提祖师的真实身份，只能是凭借各种蛛丝马迹进行猜测。不过，我们能确认的是，菩提的神秘消失就是不愿和玉皇大帝公开为敌，菩提祖师一定背景大的惊人，不然也不可能教出孙悟空这样的高徒。
各位读者，在你们看来哪一种说法更靠谱呢？你认为哪种说法靠谱，那他就去哪了，或者说你们心目中的菩提祖师又是谁呢？
其实菩提祖师并没有去哪里，他只是变回了他的本来面目——太上老君！
太上老君，是天界第一高手，先天地而生，但是他的实力与地位却不匹配，这么牛的实力，却要听命于玉皇大帝，为什么呢，就因为还有另外2位天尊跟玉帝联手，也就是灵宝天尊和元始天尊。他们三个人联手，足以抗衡老君。就是这个不匹配的存在，太上老君想要反抗。
反抗是需要人手的，孙悟空是灵石转化，吸收天地之精华，具有无限的潜力，这正好是太上老君需要的。于是，太上老君将孙悟空収为弟子，亲自教给他筋斗云、七十二变等本领。
后来孙悟空大闹天宫，诸多天神都打不过他，为什么，因为大家一开始都不知道孙悟空什么来历，不敢下死手。一个小猴子就敢大闹天宫，背后肯定有高人，所以先看看。直到后来孙悟空被抓，太上老君出面要求炼化孙悟空。大家才开始有点明白，太上老君可能就是背后的高人，但是不能肯定。直到孙悟空在炼丹炉里修炼出了金刚不坏之身以及火眼金睛，大家就全明白了，太上老君就是背后的主谋！于是所有人纷纷放水，这也能解释为啥后来，取经路上，随便一个妖怪都能收拾孙悟空一顿。
但是呢，反抗天庭需要秘密进行，所以太上老君不让孙悟空说出师父是谁，虽然大家也都清楚，但是也没人敢说，毕竟没有十足的把握和证据。
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