我们知道，明崇祯十年，一部在世界科技史中，占有重要地位的著作在我国问世了。这就是宋应星的<天工开物>。
宋应星，字长庚，江西奉新人。他的曾祖父宋景是弘冶时的进士。但到他父亲宋国霖时，己是门庭不振。与封建时代的文人仕子一样。宋应星也在（学而优则仕）的道路上奋斗竞争过，但多次赴试除了万历四十三年，在省城南昌中过举人外，以后五次进京赶考都名落孙山。
但这次的京师之行，却大开了他的眼界。使他有机会深入广大的城镇，乡村，矿山码头，从普通劳动人民那里学到了大量的实践知识。当时的社会，己出现了资本主义的萌芽。苏，常，杭，嘉，湖的丝绸，松江的棉布，景德镇的瓷器，广信的造纸，京口，芜湖的浆染，无锡的印刷，这些手工业中心不断出现。那些工匠，农夫，矿工，和船伕子们，都成了他的先生和考官。
他最后一次应试失败时，他已四十五岁了。其后父母相继去世，他也有了妻室。为了承担这个日趋败落的家庭，他决意谋求一项公职。1634年（崇祯七年），宋应星出任分宜县教谕。这是专教县学生的低级文官。空闲时间，他不舍昼夜地工作，要用实际行动追回那逝去的时光。当年他沿途采访的笔记和图稿派上了用场。展现在纸上的，是一副壮观的十七世纪，中国城乡大生产的风俗画。风箱响，炉火熊，锻铁锚，铸铜钟。河上漕运帆举，田里水车轰隆，山中代竹开矿，水底淘金采珠……。
1637年他的宏篇巨著在南昌首次刋印出版，取名<<天工开物>>。全书共十八卷。每卷都用两个古雅的名子命名。首卷《乃粒》讲的是种田吃饭，末卷《珠玉》，多属富贵家的玩物，他说这样安排是（贵五谷而贱金玉之义）。
其它诸卷，《乃服》讲养蚕穿衣，《彰施》讲染色，《粹精》讲粮食加工。《作咸》，《甘嗜》，《膏液》讲副食。《冶铸》，《锤锻》，《五金》讲金属，《燔石》讲讲煤和其它矿物。《陶埏》讲砖瓦瓷器，《杀青》讲造纸。《舟车少讲交通工具。《佳兵》讲火药，武器。《丹青》讲颜料。《曲蘖》讲酒曲。几乎涉及当时与国计民生有关的所有生产部门。
除文字叙述外，每卷都有精致的插图，把各种生产方式，工艺流程，或机器构造，生动地描绘出来。这些图，线条清晰，比例适当，立体感强。关键的零部件都一一注明。
有了《天工开物》这此图纸，我们就可以知道古代生产工具，和生产方式的原貌。例如明代有一种流行于江南地区的花楼织机，结构复杂，操作不易。但根据《乃服》卷中的插图，后人就可以较容易地仿造和使用。1982年在加拿大科学中心举办的（中国古代科技展览会，上就有一架大型花楼机，引起外国朋友的极大兴趣……。
就文风讲，他的文章叙述简炼，议论有据。用三字两语就能奌出设备的操作要点
《乃服》卷讲到民间培育蚕种，用早雄蛾与晚雌蛾杂交，（幻出嘉种）。将白雄蛾配黄雌蛾，（其嗣变成褐茧）。反映了我国古代劳动人民在应用生物学，定向变异原理方面的成果。奥地利学者孟德尔，进什著名的豌豆杂交试验，是在两个世纪以后了，难怪英国大生物学家，达尔文见到这个养蚕部分的节译本赞叹不已，称之为人工选择和变异的权威著作。
《五金》卷关于钢铁冶炼技术，记载了许多革新创造，例如巨大的活塞式风箱，经过改进的（灌钢法）。用泥粉作熔剂，加速生钟中碳的氧化过程，以及把冶铁炉与炒铁设备串联的连续作业流程等。同卷还提到用炉甘石（碳酸锌）制倭铅（锌），是世界上最早的炼锌记录。
《锤锻》卷中提到的（生铁淋口）法，即在熟钟制的器具上淋上一层薄薄的生铁水，经热处理，可加工成既耐磨又坚韧的工具，这是金工史上的一项创造。
《燔石》卷介绍了井下掘煤的两项重要措施，一是用中空的竹管，把井下的瓦斯引出地面，一是设支板，防止塌井事故。瓦斯爆炸与塌方，是欧洲早期煤矿最头痛的问题。从《天工开物》的记载中，可是我国早在宋代就已有了相当好的安全防护措施。
《作咸》卷提到（舂碓凿孔），用冲击方法开凿井盐，特别提到一种安有（消息）的竹筒。所谓（消息）就是用皮制的阀门，当竹筒沉入井下时，下端阀山受卤水的压力而张开，卤水进入筒中，提筒时，阀门又受卤水重力下压而封闭，这是利用力学原理设计的唧筒装置。
作为科学家的宋应星，不仅记录冬种生产方式，对许多自然现象和科学方法都作了探索，例如他在《乃粒》卷中提出土壤和植物都因时因地不断变化，《五金》卷中谈到和用，金，银，铜，锡，铅，锌，汞的物理化学性质，来分离或检验金属。除了定性的描述外，他还特别注意定量的分析与记录，凡是生产过程中涉及的长度，重量，体积，时间，比率等都做了详尽的记载。《冶铸》卷谈到铸造一丈多高的铜钟，投料重量精确到两，《杀青》卷谈造纸，长度精确到寸，……。
《天工开物》刋行后不胫而走。清初康熙年间编纂的大型类书《古今图书集成》，乾隆年间汇编的大型农书《授时通考》，以及其后的《植物名实图考》等多部著作，都大量征引了该书的内容与插图。大约在十七世纪末，这部书己传到日夲，引起江户时代学者的极大兴趣。一时竞相传抄。1771年，大阪的书店翻刻全书，使它有了第一个外国版本，朝鲜学者朴趾源，也把此书推荐给夲国人民。在欧洲，首先有法国人于连，陆续把有关章节译成法文，发表在《法兰西科学院院报》，《化学年鉴》等权威刋物上。随后又被转译成多种文字，传到英，德，意，俄等国。一些著名科学都在自己的著作里援引这部书的材料。
宋应星除《天工开物》一书外，还写下《野议》《谈天》《论气》《巵言十种》等十多种书，其中只有四种传世。《野议》是针对（朝议而言，在书中他有力的鞭挞了明末社会的种种丑恶现象，表现了忧国忧民的爱国主义思想。……
宋应星应卒于康熙初年，大约享年八十岁。他的两个儿子和孙子们，都奉其遗训，不仕清，不科举。纵观他的一生，在政治和科学上都走过一些弯路。在一些基夲问题如农民起义，少数民族和忠君爱国的看法上，他没有也不可能超越他的地主阶级立场，在一些自然现象的待论上，也有一些错误地判断。这些都是瑕不掩瑜的。一部《天工开物》，足以奠定了他在科技史上的地位，他的品德，他的学风也永远值得后人学习。英国著名科技史家，李约瑟，称他为（中国的狄德罗），把他与十八世纪，法国百科全书派的领袖相比。就其在整个人类文化史上的作用来说，这样的称呼是无愧的……！！！
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