传统神话之中，都有对于阴曹地府幽冥世界的描述，很多人觉得阎罗王才是幽冥之主，但事实上在本土的道教传说体系里，酆都大帝才是真正的幽冥地府主宰，至于阎罗王等概念，都是佛教传入之后出现的，酆都大帝，可以说就是冥界的君王。
早在《山海经》之中，就已经出现了对于“鬼国”的记载，当时最早出现的管理者是神荼、郁垒这两位。随着时间推移，后来逐渐诞生了五方鬼帝、与酆都大帝的相关概念。而五方鬼帝都是协助酆都大帝的幽冥界管理者，并且，虽然号称“五帝”，但在古代传说之中，“五帝”其实是九个而不是五个。
根据传说描述，神荼郁垒两位掌管东方的“桃芷山”与“鬼门”，西方的嶓冢山则由赵文和、王真人两位掌管，北方罗酆山的管理者是张衡与杨云，南方罗浮山的管理者是杜子仁，中间的抱犊山，则由周乞与嵇康管辖。这里看得出，除了南方鬼帝是一个之外，其他四个鬼帝都是两位一起并称的，而后世众人熟知的十殿阎罗，都属于五方鬼帝的后来者。
阎罗王的概念并非出于我国，而是随着古印度佛教的东传带来的的异域概念，后来因为佛教的昌盛和本土化，逐渐融入了本土，唐朝之前，已经出现了阎罗王的神祗，唐朝中晚期，阎罗王开始分化成为“十殿阎罗”。在传说之中，阎罗王是十殿阎罗之一，居第五殿，而且担任者后来在宋朝变成了包拯，他们的工作与前辈“五方鬼帝”类似。
由于阎罗王与十殿阎罗的出现，五方鬼帝的概念逐渐被淡化乃至于消失，十殿阎罗成为了酆都大帝的新臣，他们辅佐酆都大帝执掌幽冥世界，并且受制于酆都大帝。酆都大帝执掌着万物生灵的魂魄与残念，并且按照他们生前的所作所为，判定其是赏是罚，是否有下一世、下一世如何，五方鬼帝与十殿阎罗都是辅佐的而已。
北阴酆都大帝，被道教尊为北方五炁天中太阴北帝，北阴酆都玄卿大帝、太阴真君总理大化天尊等等，居住在景天宫，也就是北阴酆都宫之内，是酆都主宰，主管冥司，是天下魂灵之宗，掌管一切狱，主构二百四十司，管辖五万众，考掠罪人，推穷轻重，举奏善恶。说简单点，酆都大帝就是最初汉神话之中，幽冥世界的最高主宰者，是地狱之主。
此外关于酆都大帝还有个说法，那就是酆都大帝是北极紫薇大帝在幽冥世界的一个化身，他化身酆都大帝之后，领北极四圣节制一切魔王妖邪与鬼魅精灵，北极紫薇大帝与酆都大帝合二为一就是所谓的“北帝”。按照传说，酆都大帝执掌的酆都炼狱，拘禁着世间所有十恶不赦的人魔鬼魅妖邪等等，而且永世无法超脱。
原本在上古时代，人们无法解释生命的生老病死，加上当时对于万物有灵与神的崇拜，因此就逐渐产生了执掌生死轮回的神的概念，而在这个过程当中，酆都大帝的概念也就诞生了。不过中华神话体系向来都博采众长，虽然内容丰富但也比较混乱，因此不同神话传说中，幽冥世界的主宰也不一样，未必都是酆都大帝。
唐宋时期，来自古印度的阎罗王概念进一步丰富，还演变成为了十殿阎罗，而传统的本土幽冥之神酆都大帝的形象也由此逐渐被淡化。宋朝时期，重庆酆都山开始被视作通往幽冥世界的入口，久而久之变成酆都大帝的居住地所在。如今对于酆都大帝的祭祀，主要出现在道教超度往生的时候，还有祈求长寿的时候，与其主宰幽冥的本相有很大变化。
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