《金钱帝国》取材于香港警史上一段轰动性的真实事件：在英国管治期内，警界曾与黑帮纠结极深，黑白两道勾结经营非法业务，不仅造成上万起冤假错案，更巨贪成风。
真实历史资料显示，仅1963－1973十年间，香港警员贪污受贿金额高达100亿港元，价值相当于今天的5000亿港元，整个警队95％以上的警员都不同程度地涉及此案。此后香港政府终于下决心成立“廉政公署”意图控制警界内部的严重腐败。
该片导演王晶透露，由于题材所涉及的这段公案极为复杂，仅收集资料和卷宗调查的工作就耗费5年之久，幸亏诚意打动香港廉署，不仅获得正式授权，廉署有关部门更首次向剧组解密了诸多封存达30年之久的机密档案。
王晶称：“我本人就成长在那个贪污横行的年代里，自以为已经对那段历史非常了解，但是在做剧本的过程中，接触到大量真实史料和数据，震惊程度简直难以想象。虽然之前也有香港影视作品以此为原型，但缺少真实感很强的细节。一个如此庞大、持久、难以撼动的巨贪帝国是怎么运转的？当年新成立的廉署面对过多少可怕甚至惨痛的事情？我把最新曝光的许多珍贵史料都放到了这部电影里。
徐乐功，梁家辉饰
原型便是香港传奇华籍总探长第一人——吕乐。徐乐功取“吕乐公”谐音，在历史上被称“五亿探长”便是直指其巨贪数目巨大。片中的徐乐功为人精明跋扈，自私冷血。他一面指使手下有组织地向遍布在香港的地下钱庄、毒品交易市场、色情场所收巨额保护费，一方面则利用其在警界内部四通八达的关系向全港警察进行贿赂，是廉政公署的头号死敌。
陈细九，陈奕迅饰
作为电影的核心人物，为环境所迫，不得已成为李乐公一伙的“帮凶”，但是其内心善良，一直委曲求全，最后决意与李乐公一刀两断，并且改过自新。
原型：陈细九的原型为曾启荣，此人或许不为人知，但是他却是著名电影人曾志伟的父亲。陈细九与曾启荣最大的共同之处便是球技好，另外曾启荣是否像片中的陈细九一样拥有九位老婆，就不得而知了。
曾启荣，花名曾咩喳，著名足球健将，是香港皇家警察足球队教练一级华人足球联谊会执行委员，也正是因此与爱好相近的吕乐熟络。另外他也是与吕乐同年加入警队，1972年，从警队退役，最高峰时曾做到军装警署署长，在1976年被廉政公署通缉，至今有效。而电影里的结局则是让陈细九回头是岸，改过自新，对曾启荣而言，则有过多的美化了。如今建在的曾启荣也是“躲”在台北，偶尔与原上司吕乐喝茶打牌。
猪油仔 ，王晶饰
在片中属于李乐公的代言人，游走于黑白两道，负责替李乐公收受遍布香港的地下钱庄，色情场所以及毒品交易市场的巨额保护费，他则从中谋取利益。
原型：猪油仔这样的人物，作为连接黑白两道的人，最具代表性，作为某特权阶级的寄生虫，见风使舵，一切利字为先。而据王晶所言，此角色集合五六个人物的特征，各选取好与不好的一面。另外在王晶监制的枭雄片经典《雷洛传》里一样可以寻见猪油仔，不过当时的猪油仔由吴孟达所饰演。
火麒麟 ，黄秋生饰
开始是个烂泥扶不上墙的人物，赌钱被人打，不改；老婆被人上，妥协。最后是惨到被贬。直到受到ICAC严国梁（林保怡饰）的激将，方转投廉政公署，重新做人。
原型：火麒麟的原型是洋人ICAC，因此黄秋生身为混血儿，在血缘上也很符合原型。根据当时新闻报道，这位洋人ICAC开始正如电影里的火麒麟一样，是个警察，只是不像火麒麟那样窝囊受气，烂泥扶不上墙。转为ICAC之后不久，便死于天星码头的五只旗杆前，半夜打了自己五枪，天亮方被人发现。作为最大的疑点，一个人打自己五枪？这个悬念便被王晶用到电影里。
玫瑰 ，刘洋饰
在片中的女强人，工于心计，心狠手辣，并且利用自身条件去拉拢陈细九，巩固自己的利益和地位。
原型：本片中，难得聚齐两位新晋“晶女郎” ，其中孟尧的角色来自普通的欢场女子，并无多大出奇之处；而另一位“晶女郎”刘洋饰演的玫瑰在史上则是确有其人，同样的势力庞大。最大的不同便是原女老大，长相普通，没有如今刘洋的美艳动人。
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