佛教所说的不沾荤腥，这个“荤”和“腥”其实是两种不同的概念。现在人大多数把“荤”当做是肉类，这是一种很明显的错误，我们来看看，这个“荤”字是草字头，自然是指植物类。而“腥”字是“月”字旁，又为“肉”字旁，指的才是肉类。如果说戒腥不吃众生肉表现出佛家的慈悲之心，那么不吃荤代表什么意义呢？
荤，又叫五荤或者五辛，是指五种有辛味的蔬菜，《本草纲目·菜部》“蒜”：“五荤即五辛，为其辛臭昏神伐性也。炼形家以小蒜、大蒜、韭、芸薹、胡荽为五荤；道家以韭、薤、蒜、芸薹、胡荽为五荤；佛家以大蒜、葱、韭菜、洋葱、兴渠为五荤。兴渠即阿魏也。”从这里可以看出，不光是佛家人禁五辛，道家以及其他修行人，都忌讳五辛。道家对五辛的忌讳，源于五辛药理上对人身体和情志上的伤害：
蒜：伤心躁火气，吃多心神容易散漫不振。
葱：伤肾耗水气，吃多情绪不稳惊慌难安。
韭：伤肝克木气，肝火旺盛容易动怒伤情。
薤： 伤脾困土气，脾胰不顺经常烦恼忧郁。
兴渠：伤肺蔽金气，肺劳经常出悲观心态。
可见这五种植物食之对身心有着很大的危害，自然为修行者所禁忌。
佛家说的五荤一般是指：大蒜、革葱（即大葱）、慈葱（即洋葱）、兰葱（即韭菜）、兴渠（即阿魏）。后世对于属于五辛的食物，介绍各不相同，总之只要是吃过之后会引起口中异味的蔬菜，皆可列入五辛行列。
《大佛顶首楞严经》卷八载：此五种之辛，熟食者发淫，生啖者增恚，十方天仙嫌其臭秽，咸皆远离，然诸饿鬼等则舐其唇吻，常与鬼住而福德日销；大力魔王现作佛身为其说法，毁犯禁戒，赞淫怒痴，令人命终为魔眷属，永堕无间地狱，故求菩提者当断世间之五种辛菜。
《楞严经》中，释迦摩尼佛说，五辛生吃会使人易生嗔恨心，熟食会使人多生欲望。而且十方善神天仙都讨厌它们的味道，所以吃了它们的人，也就等于自断善缘，使得善神护法远离于你。不止是善神远离，饿鬼顺着你口中发出的臭味就来亲近你了，甚至会经常和你“接吻”，经常与鬼道众生亲近，你的福德就会越来越少，厄运也就越来越多。
说完五辛，我们再来探讨一下吃斋和斋戒。在佛教中，清除心的不净叫做“斋”，禁止身的过非叫做“戒”，斋戒就是守戒以杜绝一切嗜欲的意思。古人参加重大的祭祀仪式前，要沐浴更衣，不喝酒，不吃荤，不与妻妾同房，减少娱乐活动，表示诚心致敬，称为“斋戒”。
大家注意了，斋戒中一般提到的都是不吃荤，而并非吃素忌肉，如果是五辛酒肉一起禁，那就叫不吃荤腥。之所以不吃五辛，也是为了防止在祭祀或会客时口里发出难闻的气味，造成对神灵、祖先和贵宾的不尊敬。
斋戒在佛法中，指的是八关斋戒，一，不杀生；二，不偷盗；三，不非梵行；四，不妄语；五，不饮酒；六，不非时食；七，不著香花鬘，亦不歌舞倡伎；八，不坐卧高广大床。
这八戒之中第六条不非时食，即是持斋，又叫过午不食。为了保持内心的清静，过了午时就不得再进食。
持斋并非是吃素，至少在梁武帝之前是这样的。佛法传入中国之前，在僧人们托钵乞食的古印度是没有不准吃肉这一戒的，当时有三净肉、五净肉之说。梁武帝时，僧尼生活富足，衣食无忧，无需外出托钵乞食。为了体现佛法的慈悲为怀，梁武帝主张佛弟子吃素，并自己带头身体力行。于是不食肉的戒律就诞生并且延续下来。
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