进士及第后殿试合格者分为三甲，一甲第一人就是人们常说的状元郎了。有幸状元及第的举子很快就会名扬天下，仕途通畅、授官之优渥非寻常进士及第者可比。状元郎在民间享誉已久，即便是科举制度成为历史陈迹的今天依然家喻户晓，但关于状元的称谓来历，却很少有人能说清楚明白。
李唐立国后的科举取士，科目除秀才、明经、俊士、进士等几项之外尚有制举。当时进士科制度还不完善，士子应举只试策、凡考试合格者除按成绩高低分为甲乙两科外，对名列前茅的进士既无特殊优待，也没有专门称谓。唐初的科举，与从前的举秀才、孝廉并无两样。盛唐时期，俊、秀两科废弃不用，明经也因以背诵为能事而遭人轻视，只有进士科众望所归、一枝独秀。但高中榜首者仍无特殊待遇和称号，进士及第第一人并不为时所重。
改变发生在中唐，随着政治的黑暗，科举主要以诗赋取士。雕虫小技占得上风，使得进士科日趋浮薄，士人一旦登第便名噪一时，获得第一名者尤为士林所重。状元、榜眼、探花的称呼即滥觞于此时。但当时没有正式的殿试制度，省试合格后即列名放榜于尚书省，夺魁者的姓名榜于前列，“榜元”、“榜首”之称盖源于此。举人赴试，按例都要向贡院吴缴填写了三代、乡贯、年甲等内容的家保状，国子监和州县也须向尚书省投递举状，举人考取进士第一名后，他在贡院中放的家保状和举状就会放在其他举子的前面，故有“状头”之称。
顾名思义，状元之意与状头毫无二致，但状元一词出现略晚，新旧《唐书》《唐会要》中不见有这两个字，出现在唐宋典籍中的“状元”，基本上是五代之后的追称。这种古今称谓互用造成的混乱，令今人误以为唐代就有了状元之称。唐末五代偶然出现的状元这称，也并不一定是指进士及第第一人。状元可以是第一人，也可以是第二、第三，甚至是所有进士及第的士子。中唐之后，进士科夺魁者虽然有了状头、榜首之类的称号，但只是一时荣誉，时过境迁则泯然众人矣。有唐一代登进士甲科而官至要津者少的可怜，更不用说官至极品、位极人臣了。
赵匡胤在位之时，进士及第就可以作官，不过官职卑微，开宝八年（975）进士第一人王嗣宗只是授予了从九品的司寇参军之职，其他人可想而知。王嗣宗在地方得罪了上司，居然被械系入狱，斯文扫地。赵光义即位后第一次开科取士，就录取进士109人，诸科270人。不但人数远超赵匡胤一朝，而且进士第一人吕蒙正直接授官为将作监丞（从八品），其余人授大理评事（正九品）。赵光义取士之多、授官之优渥对以后的科举制度产生了巨大影响，宋代中进士甲等者不仅升迁快，而且还可以就试馆职，这是唐代考取甲科的人想也不敢想的美事。
从唐初至宋初的三百余年间，除战乱、饥馑等特殊年份，基本上每年开科取士，因此考取前三名的人数着实不少。从宋太祖开始的科举每两年、三年才举行一次，直到宋英宗时每三年一次开科取士才成为规定。虽然录取的进士多了，但中状元的士子却比从前少了许多。宋代统治者刻意网罗天下读书人，参加科举的士子爆棚，在竞争激烈中脱颖而出，独占鳌头者当然会被视为莫大荣耀了。故宋人云“每殿庭胪传第一，则公卿以下莫不耸观，虽至尊亦注视焉。自崇政殿出东华门，传呼甚宠，观者拥塞通衢，人摩肩不可过，锦鞯绣毂角逐争先，至有登屋而下瞰者。士庶倾慕，欢动都邑。洛阳人尹洙意气横跞，好辩人也，尝曰：‘状元登第，虽将兵数十万，恢复幽蓟，逐强虏于穷漠，凯歌劳还，献捷太庙，其荣也不可及也。’”
在宋太宗、宋真宗两代统治者不遗余力的忽悠之下，到了宋仁宗在位时，朝野间开始形成共识——状元及第的风头完全可以盖过为国开疆拓土、光复幽蓟，科举的魅力开始登峰造极。需要额外说明的是，无殿试这一环节的状元都是省试第一人，开宝六上在增加了殿试后，状元才是殿试第一人。此前的省试第一人只能称为榜首，以后的省试第一人为省元。
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