据近代社会学家所研究：人类男女之间，本来是没有什么禁例的。这以后社会渐有安排，依年龄的长幼，别离辈行。当此之时，同辈行之男女，可以为婚，异辈行则否。更进，乃于亲族之间，加以限制。最初是施诸同母的兄弟姊妹的。后来逐步扩大至凡同母系的兄弟姊妹，都不准为婚，就成所谓氏族了。
三妻四妾指''妻妾很多''，如《庄子》记载:''灵公有妻三人，同滥而浴''。在人类学的概念上，一夫一妻制并不包含一般所谓''一夫一妻多妾制''，这两者其实是分属不同领域的语言，前者的''一妻''仅指女性配偶的惟一性，而一般所谓''一夫一妻多妾制''属于人类学概念上的''一夫多妻制''。
那么，三妻四妾详细是指什么呢？
在清朝李渔创造的戏剧《风筝误》中也提及此词。自此，三妻四妾一词开始为人熟知并使用。由此可见，三妻四妾一说是明清时期后起的，并非古来就有的说法。至于三妻与四妾的详细所指却并不清楚。
依照我国古代的婚姻制度，一般是一夫一妻多妾。所谓的嫡妻，乃是男人明媒正娶的首任妻子，也可称为正妻。嫡妻地位最高，一般只要一位。只要在同宗兄弟绝嗣，兄弟中有人将自己独子过继给他时，独子可以娶两位嫡妻，以求连续双方香火。至于偏妻与下妻，虽然有“妻”之称，实则为妾。在民间的俗语中，偏妻也被称为下堂妾。 而清代俞正燮的《癸巳类稿》中直言下妻曰妾。
至于四妾的说法更是议论纷纷，流传最广的乃是陪嫁丫鬟一说。
三妻四妾一说更像是一种虚指，我国古人以数字表虚指的用法由来已久。
在汉朝时，有特殊成就者才干得备八妾，普通官员只能有妻妾三个，庶人只能不得纳妾。等到元朝时，庶人才得以纳妾，并且还只能是在年满四十还无后的情况下。如果随意纳妾，便会被笞打四十皮鞭。在这种情况下，权贵人家所纳娶的妻妾八成不止三妻四妾，而平民百姓八成只要一位妻子。三妻四妾一说只不过是指权贵之家妻妾成群的情况。
三妻四妾作为传统社会的一种现象，它也表现了古代对于秩序的推重。前朝的君君臣臣与后室的妻妾次第其实是一脉相承的，他们都是古人对等级推重的表现。
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