契丹人的首都较为复杂，既有古代东北民族的特征，又有中原汉人的特色。契丹人的皇帝一般不在一个地方长住，他在那里，那里就是首都。但辽国皇帝不是漫天随意地居住和办公，主要是在“捺钵”、“斡鲁朶”，及五个京城或行宫中，特别是上京中居住和办公。国家的所属中央政府机构也多在五个京城中，但也有的机构，如：管财政的中央机构主要是在临潢府的长春州等地方。
查阅《辽史》和《契丹史志》等史料：
五京
《辽史·地理志》中载：
上京临潢府，神册3年（公元918年），辽太诅建皇都。天显13年（公元938年），辽太宗改皇都城为上京临潢府。辽国重要皇庭的宫殿都在上京，如：开皇殿、安德殿、五鸾殿、宣政殿等重要国事议政大厅。另外，临潢府所属的祖州有圣踨殿、明殿、玉殿、两明殿、西楼，怀州有清凉殿，仪坤州有仪宁殿，及庆州、降圣州等都有很多宫殿。辽国两个主要的大王府，管军的北院大王府和管民的南院大王府在上京，主要国家管理机构和国子监及全国最大的国际市场、寺院等也在上京，还有后宫宅院、绫锦院、内省司、麴院、赡院、省司二仓、八作司等都在上京。应该说，上京临潢府，肯定地承担着辽国首都的大多国家职能。
东京辽阳府，辽太宗建。原属渤海国，归辽后，先名“东平郡”，天显三年（公元928年）改为南京，天显十三年（公元938年)改为东京。“大内建二殿，不置宫嫔，唯以内省使副、判官守之。”内城有：太平殿、有留守衙、户部司、军巡院等。外城也称汉城，有南北大互市，多个有名的寺院和道观，及各种作坊等。另外，乾州有凝神殿、菆塗殿，显州有人皇王、辽世宗御容殿等。
南京析津府，辽太宗会同元年（公元938年），晋石敬瑭割幽云十六州谢辽国。幽州，又曰燕京。“大内在西南隅，皇城内有主庙、有景宗、圣宗御容殿二，有燕角楼、坊市、廨舍、寺观、毬场等，“盖不胜书”。也有议政宫殿及凉殿等，与南方宋朝太近，不可能对国家做出更多管理职能和首都作用。
中京大定府，辽统和25年（公元1007年），辽圣宗建。“皇城中有祖庙，景宗、承天皇后（圣宗父母）御容殿”，有会安殿。大同驿以接待南方宋使，朝天驿接待新罗使来宾舘待夏使等 。道宗清宁六年（公元1060年），置国子监。其中兴中府号曰和龙宫，是古孤竹国故地。应该说，中京大定府承担了一部分国家职能；但其作用，也只能是在辽国整个发展过程的中期以后。
西京大同府，辽太祖时（公元925年），后唐感谢辽国帮助，以其地贿赂辽国；但因事故，辽国当时并未接手。此地旧时是元魏的故都平城，存留殿宇多处；唐改云州，太宗时得晋主石敬瑭贡献。于重熙十三年（公元1044年），辽升云州为西京大同府。“辽既建都，用为重地，非亲王不得主之。”有华严寺、天王寺、奉安诸帝石像、铜像，及留守司衙等。
辽国，地理位置是东西长，南北窄，国家重心偏于东部，皇帝的运动也偏于中部和东部。皇帝行、住、办公、游猎等驻地都有宫寝，有宫殿，有行宫。五个京城中的宫殿，自不必说；全国多处的行宫都是为皇帝行军、游猎时间用，主要州城和陵寝的宫殿用主办仪式等方面用。总之，都是为皇帝而建，为皇室而用。主要形式如下：
斡鲁朵
《辽史·宫卫志》中载：“辽国之法：天子践位置宫卫”，在契丹语中，“宫曰斡鲁朵”。每个皇帝都有显示自己实力和权威的宫卫，有自己的亲兵护卫。这样的宫与其他宫不同，称谓斡鲁朵。
皇帝
宫名
斡鲁朵
斡鲁朵地点
皇帝陵寝
斡鲁朵名解
太祖
弘义宫
算斡鲁朵
临潢府
祖州东南20里
算-心腹
应天皇后
长宁宫
薄速盌斡鲁朵
滦河旁高州
龙化州东100里
薄速盌-兴隆
太宗
永兴宫
国阿辇斡鲁朵
游古河侧
怀州南30里
国阿辇-收国
世宗
积庆宫
耶鲁盌斡鲁朵
土河东
长宁宫北
耶鲁盌-兴盛
穆宗
延昌宫
夺里本斡鲁朵
乣雅里山南
上京怀州
夺里本-讨平
景宗
彰愍宫
监母斡鲁朵
合鲁河
祖州南
监母-遗留
承天皇后
崇德宫
孤隐斡鲁朵
土河东
祔景宗
孤隐-玉
圣宗
兴圣宫
女古斡鲁朵
女混活直
庆州南安黑山
女古-金
兴宗
延庆宫
窝笃盌斡鲁朵
滦河旁高州西
庆州
窝笃盌-孳息
道宗
太和宫
阿思斡鲁朵
好水泺
庆州
阿思-宽大
天祚帝
永昌宫
阿鲁盌斡鲁朵
—
阿鲁盌-辅祐
因应天皇后和承天皇后都曾摄政，所以都在皇帝列中。此外，还有耶律李胡因受赐孝文皇太帝，所以也建有敦睦宫，赤寔得本(-孝心)斡鲁朵。
捺钵
捺钵属于行营。《辽史·营卫志二》载：“四时各有行在之所，谓之‘捺钵’。”
名称
地 点
有关说明
注
春捺钵
长春州东北35里
皇帝正月上旬起牙帐，约60日方至。天鹅未至，卓帐冰上，凿冰取鱼，从事弋猎。
鸭子河泺
夏捺钵
无常所
吐儿山、馒头山、子河及黑山避暑、游猎。4月中旬起牙帐，6月上旬至。与北南臣僚议国事，7月中旬乃去。
多在吐儿山
秋捺钵
永州西北50里
七月中旬自纳凉处起牙帐，入山射鹿及虎。每岁车驾至，皇族而下分布泺水侧，洒盐，射鹿。
伏虎林
冬捺钵
永州东南30里
其地饶沙，冬月稍暖，牙帐多于此坐冬，与北南大臣会议国事，时出校猎讲武，兼受南宋及诸国礼贡。
广平淀——本名白马淀
另外还有行宫，与捺钵和斡鲁朵不同：
东楼
辽太祖于龙化州（约在现辽宁省彰武、新民、铁岭范围内）建，此地距春捺钵不远。天祐元年，又增修东城，颇为壮观。天显元年（公元926年），辽太祖故于东楼。
西楼
辽太祖经常在辽祖州（约现内蒙巴林右旗至巴彥乌拉一带）那个地方进行秋猎活动，所以在此地建起西楼。祖州城的东门，名曰“望京”。从西楼和望京和名称看，说明契丹人心中的“京”，还是上京临潢府。
南楼
南楼在辽永州义丰县的东北方向（约内蒙奈漫旗一带），永州位于潢河和土河交汇的木叶山处。这里是契丹人关于骑青牛的仙女和骑白马的神童相遇之地，从此他们繁育了后代的契丹人。
北楼及其他多处行宫。
以上五京、斡鲁朵、捺钵、行宫等，都是为契丹辽国皇帝设置的驻地。辽皇掌握着辽国，辽国的一切由辽皇决定。辽国首都在哪？也应该由皇帝在哪里来决定。辽国宫殿多，是由辽国皇帝的生活习惯所决定。辽皇每年多数时间都在全国各地不同地点，他们不安分于信在一个地方不动，运动是他们是习惯。这点与远古黄帝的习惯相同，不像后世汉人皇帝那样“安分守己”。这一点，肯定决定了他们首都形式和位置。
下面，再看看辽国皇帝的主要行踪情况：
《辽史·本纪》载：
太祖在天祐元年（公元907年），“元年春正月庚寅，命有司设壇于如迂王集会堝，燔柴告天，继皇帝位。”还说：“二年春正月癸酉塑，御正殿受百官及诸国使朝。”
如迂王集会堝，地名，在辽龙化州东侧（约在现辽宁铁岭一带）。辽太祖在这个地方设壇，并烧柴报告上天，正式继皇帝位。说明此时，辽国还没有正式确定自己的首都。过一年后的春天，才在正殿接受百官和诸国使臣的朝拜。但这个“正殿”在什么地方？估计，应该是在他们的“春捺钵”（现长春到松花江北流段间），或行宫“东楼”（龙化州的东侧）。龙化州，是契丹人先祖奇首可汗生活和故去的地方，是契丹人心中的圣地，被称为“龙庭”。
这是在龙化州的地方所做的事，这里是圣地，也是辽太祖经常去的地方。
史典又说：“神册元年春二月丙戌塑，上在龙化州，迭烈部夷离堇耶律曷鲁等率百僚请上尊号，三表乃允。丙申，群臣及诸属国筑壇州东，上尊号曰大圣大明天皇帝，后曰应天大明地皇后。大赦，建元神册。初，在奉圣州阙地为壇，得金铃，因名其地曰金铃岗。壇侧满林曰册圣林，并建金铃阁。”
其后说：神册三年二月，“癸亥，城皇都”。此时尚无“五京”或京城之说。“皇都”，应该是辽太祖本想以此地（辽太宗时，以此地为上京临潢府，既现内蒙巴林左旗到阿鲁科尔沁旗一带)设为辽国首都。此后，契丹国的都城应该就是在“皇都”城，既上京临潢府的前身。辽太祖于天显元年七月，行军时崩于东楼，葬于上京临潢府的祖州，曰祖陵。
应天皇后摄军国事一年多后，既天显二年十一月，辽皇太子人皇王耶律倍，代领群臣请太后让二弟继皇位。
辽太宗是辽太祖二子，名耶建德光，是天下兵马大元帅。德光于当日即皇帝位，是为辽太宗。第二天，辽太宗在祖州“谒太祖庙”。三天后，在祖州“行柴册礼”，宣布正式继位。两天后，还皇都，“群臣上尊号曰嗣圣皇帝”。天显三年十月，御五鸾殿受群臣和诸国大使朝贺。十二月，辽太宗将人皇王东丹国的东平郡（现辽宁省辽阳市）改为辽国的南京。天显五年，“册皇弟李胡为寿昌皇太弟（？）兼天下兵马大元帅。十一月，人皇王耶律倍从海路去唐朝。天显十三年（公元938年）十一月，辽太宗在皇都，改元会同。晋石敬瑭为感谢辽出兵帮助并册封他为晋皇，献幽云十六州以贺。改皇都为上京，改南京为东京（现辽宁辽阳），升幽州（燕京）为南京。升北南二院及乙室夷离堇（主管兵马政事的官）为大王。大同元年（公元947年）二月，建国号“大辽”，改元大同。四月，太宗崩于栾城，葬于上京临潢府的怀州凤山，曰怀陵。
辽世宗迎梓宫（皇帝棺木）于镇阳，在柩前继位。因世宗是人皇王的儿子，太后、李胡不豫，兴兵阻碍虽有风波，各罢兵趋上京。九月，于怀州“行柴册礼”，群臣上尊号曰天授皇帝，改元天禄。天禄五年九月，辽太祖弟安端的儿子察割，乘皇帝醉酒弑杀，辽世宗死于西京大同府归化州祥古山行宫。应历元年（公元951年）葬东京辽阳府的显州西山，曰显陵。地处医巫闾山，有人皇王墓地。
辽穆宗于世宗崩后四天，在归化州继皇帝位，群臣上尊号曰天顺皇帝，改元应历。第二天到南京，用汉礼举办葬事，汉、周、南唐都来吊唁。应历二年（公元952年 ）九月，祭天。穆宗是太宗耶律德光长子，但荒耽嗜酒，酷刑虐待，畋猎无厌，枉杀不已。应历十九年（公元969年）二月，在怀州猎熊，在行宫酒醉，被近侍小哥、花哥、辛古等六侍者弑杀。葬上京临潢府的怀州，曰怀陵。
辽景宗是世宗二子，闻穆宗崩，自上京夜驰怀州，黎明至。群臣劝进，景宗柩前继位，百官上尊号曰天赞皇帝，改元保宁。三月，回上京。十一月，“行柴册礼”，祠木叶山。保宁二年四月，至东京，致奠让国皇帝耶律倍和世宗皇帝。保宁六年，正月幸南京，直到十一月返上京。乾亨四年（公元982年）九月，在归化州祥古山狩猎，身体不豫。八天后，崩于焦山，年35岁。葬于东京辽阳府的乾州，曰乾陵。
辽圣宗是景宗长子，时年十二岁，柩前继位，母萧太后燕燕奉旨摄政。十月，小皇帝和母后开始临朝。景宗灵柩停于乾陵菆塗殿。第二年二月，景宗灵柩下葬乾陵，以近侍朗和伶人挞鲁殉葬。六月，回到上京。在上京，皇帝率群臣上皇太后尊号曰承天皇太后，群臣上皇帝尊号曰天辅皇帝，改元为统和元年（公元983年）。四年三至七月，在雄州道和雁门道两路与宋朝大战，胜绩。八月，破女真兵。五年四月，在南京，尊皇太后为睿德神略应运启化承天太后。统和二十二年（公元1004年）十二月，皇帝和萧太后在澶渊与宋朝大战，逼迫宋朝派大臣李继昌来和谈，与辽国签定《澶渊之盟》。规定：宋皇以辽萧太后为叔母，每年向辽贡银十万两，绢二十万匹。从此，开创了宋辽和平相处一百多年的时期。统和二十五年（公元1007年）正月，建辽国的中京大定府。翌年五月建成，十月，皇太后和皇帝幸中京，十二月返上京。二十七年（公元1009后）十一月，辽圣宗“行柴册礼”，独自亲政，以告上天。十二月，皇太后南巡，崩于行宫。七天后，到中京大定府。二十八年正月，奉皇太后梓宫到乾陵菆塗殿。宋、夏、高丽等国都派使臣前来吊祭，四月葬皇太后于乾陵。
辽圣宗于统和二十八年（公元1010年）,自东京辽阳府伐高丽。统和三十年十二月（公元1012年），改元开泰。开泰十年（公元1021年），改元太平。太平十一年(公元1031年)六月，崩于大福河北面的行宫中。葬庆州、庆陵。
辽兴宗是圣宗皇帝的长子，太平十一年(公元1031年)六月，继位于圣宗皇帝枢前，奉圣宗梓宫殡于永安山太平殿。改元景福，大赦。 七月，皇太后及族人、外国使者、大臣临太平殿吊唁。八月，迁圣宗梓宫于乾陵菆塗殿。十一月，皇帝率文武百官在菆塗殿祭奠。十二月，葬梓宫于庆陵。兴宗不亲政，皇太后听政。翌年（1032年）春，皇太后御正殿受群臣朝贺。三月，皇太后诬兴宗的养母齐天太后有罪，并派人到上京弑杀。十一月，尊皇太后为法天应运仁德章圣皇太后，上皇帝尊号曰文武仁圣昭孝皇帝，改元重熙。三年（公元1034年）五月，皇太后还政于皇帝，自己躬守庆陵。七月，皇帝开始亲政。十一月，在白岭“行柴册礼”。四年，改南京总管府为元帅府。五年，加修南京宫阙府署。十月，幸南京。十三年（公元1044年）六月，翰林都林牙耶律庶成等编集国朝前世事绩。十一月，改云州为西京大同府，辽五京备矣。重熙二十四年（公元1055年）七月，从秋山到南崖的北峪途中生病；八月，崩于行宫，葬庆陵。
辽道宗是兴宗长子，二十四年秋八月，于柩前继位，改元清宁。十一月，兴宗皇帝在庆陵下葬。同年，在临潢府怀州的清凉殿放进士44人，清宁八年，也在清凉殿放进士九十三人。十一年（公元1065年）正月，改元咸雍。咸雍八年（公元1072年）三月，春州、泰州、宁江州共三千人受足戒为僧尼。十一年（公元1075年）春，改元大康。三年四月，泛舟黑龙江。五月，日子有黑子。四年夏四月，高丽想要鸭渌江东的地方，皇帝下诏“不许”。十一年（公元1085年），改元大安。七年（公元1091年）三月，驻跸黑龙江。十一年（公元1095年）正月，改元寿隆。六年十二月，皇帝在上京有疾病，于七年（公元1101年）正月，经春州抵黄龙府所辖的地方，御清风殿受百官及诸国使臣贺。第二天到混同江（现松花江），十二天后，崩于行宫。辽道宗经常到松花江巡视，两次到黑龙江。是辽国皇帝中，走得最远的一个。葬庆陵。
天祚皇帝，是道宗的孙子，奉遗诏即皇帝位。天祚皇帝继位于枢前，二月改元，乾统。六月，葬道宗于庆陵。十月，上故皇考(故皇太子)为大孝顺圣皇帝，故皇妣曰贞顺皇后。这一年，生女真节度使杨割故亡，兄子乌雅束（阿骨打兄）继位。十一年（公元1111年）春正月，改元天庆。生女真乌雅束故，阿骨打继。天庆二年正月，天祚皇帝如混同江钓鱼，界外千里内部族、属国的头人都来朝见。天祚皇帝让头人们在头鱼宴上跳舞祝兴，唯阿骨打无视成命拒不跳舞。天祚暗嘱枢密使萧奉先，托以边事除掉 阿骨打。萧奉先说：“麄人不知礼义，无大过而杀之，恐伤向化之心。假有异志，又何能为?”作罢。阿骨打回去后，疑辽国皇帝怀疑自己有异志，开始准备兵力，拼周边部族。四年（公元1114年）初，女真人正式起兵叛辽。天祚帝尚在春州钓鱼，不以为是。七月，女真在宁江州打败辽军，十月，女真兵偷渡松花江（北流段），辽守军言：“战则死而无功，退则生而无罪”，无斗志的辽军望风奔散。十二月，咸州、祥州、宾州、铁骊、兀惹等都叛入女真。过一年九月，女真攻陷黄龙府。六年，女真攻占原渤海国全境。七年，开始西向，首先剑指长春州、泰州等地。如风卷残云般直向辽上京。天祚皇帝不思危难，从八月到九月，仍在狨期那里山和辋子山狩猎。年内，阿骨打即皇帝位，建立元天辅，国号金。八年，金辽议和。金为求封册，辽为求残喘。辽答应封册女真为金，要求金以兄称辽。九年七月，天祚猎于南山东。十年（公元11220年）四月，狩猎于胡土白山。五月，金主亲攻辽国上京，天祚皇帝出逃。十一年（公元1121年），辽国改元保大。七月，天祚皇帝猎于是炭山。二年正月，金克中京。四月，金取西京。十二月，抚定南京。保大五年二月，出逃的天祚皇帝至应州新城东60里，被金人完颜娄室等人俘获。八月癸卯，至金。三天后，金皇降天祚皇帝为海滨王。病死。于金皇统五年（公元1145年），葬金国广宁府闾阳县乾陵傍。
以上所有辽国皇帝的行踪，辽皇继位和崩殂都不在五京或斡鲁朵。一年之中的时间多数不在五京或斡鲁朵，很少在上京。辽皇议政和接待时间不多，有时打仗，多时狩猎、钓鱼、游幸。如天祚皇帝，前方战事吃紧，金兵打到眼前，依旧上山游猎。这些皇帝，脱不了他们祖先的游牧性。
从国家建制、京城建设上，或史书文字的记载、城市规模和内容上看，辽上京临潢府应该是辽国首都。但辽国皇帝经常不在上京，这与首都的建制与国家元首的统一性矛盾。皇帝不在首都，首都是空的。但是，认真研究，虽然辽国有五个京城，且各有特长，也会起到京城作用。然而，辽国的国家办事职能一直在充分运转，国家权力一直在正常运行。这些与辽国有上京这个国家机器和权力机构较为集中、全面，规模很大的城市；特别是这里皇帝驻地和办公较正规、集中，且正式命名为皇城的城市；且所有记载中“京都”、“京师”、“皇都”等字样，都是专指上京；这特征有直接关系。五京和多处宫殿的设置，正是适应契丹人民族传统的游牧性所然。
所以，上京临潢府是辽国首都无疑，只是辽国皇帝不常在首都而已。这在中国的历史上，是极少有的现象。由于此种原因，辽必须有五京及其他宫殿的设置来辅助上京的作用。严格说，这些京、宫的总和是辽国的首都，是辽国特殊的国家性质和国家体制所决定。
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