谜语又称为叟辞、隐语等，最早见于刘勰《文心雕龙‧谐隐》。
主要是指暗射事物或文字等供人猜测的隐语，也可引申为蕴含奥秘的事物。 其实早在奴隶社会时期，我们的先民就已经开始用隐晦曲折的歌谣来表达思想感情了。
不难得知，古人在表达情感的时候也会因为某些原因或是时间场合的不对而含糊其辞，有文字记载的所谓“曲折隐喻”的语言现象，最早出黄帝时代《弹歌》诗里的“断竹，续竹，飞土，逐肉”，即隐示人们制作弹弓、猎杀野兽的情形。
到了春秋战国时期，这种谜语雏形已十分流行，并有了名称，称为“廋辞”和“隐语”。有的君主喜欢隐语，而不愿意听直截了当的忠言。比方说刘勰的《文心雕龙》中就有“楚庄齐威，性好隐语”的记载。
战国后期出现了赋体隐语，其中以荀子的《附论篇》最具代表性。此赋体已基本具备了民间谜语中赋体谜的特征，大约产生于两千三百年前。
到了汉代出现了射履活动，就是把东西放在器物下面让人猜。我们有时候还把猜谜语叫做射履或射，怕是源于此。
到了清朝中期以后，中华谜语进入成熟期，文义谜更是大行其道。人们追求谜语扣合的严谨，逐渐摒弃冗长拖沓的面句，崇尚以大众熟悉的成语或通俗语句为面，加上谜材由原先的文字、事物、人名扩展到诸子百家、四书五经，甚至俗语、中药、地名、书名等。极大地扩宽了谜路，促进了谜语的提供和普及。
谜语一般分为谜面，谜目和谜底三个方面，还有一些奇特的谜语更是运用迷格制成的灯谜还有迷路。
谜面：谜面是灯谜的主要部分，是猜谜时以隐语的形式表达描绘形象、性质、功能等特征，供人们猜射的说明文字。谜面是灯谜的主要部分，是猜谜时以隐语的形式表达描绘形象、性质、功能等特征，供人们猜射的说明文字。
还有一些灯谜的谜面不是文字，而是由图形、实物、符号、数字、字母、印章、音像、动作等组成。不论谜面采用哪种形式，都应该简洁明快，隐喻得当，富于巧思。
谜目：谜目是给谜底限定的范围，是联系谜面和谜底的“桥梁”。它的作用有点像路标，给人指明猜测的方向。如“猜字一”，就是限定谜底只能是一个字，不能是别的东西，也不能多余一个字。即使猜别的东西也能扣合谜面，仍算没有猜中。谜目附在谜面的后边，比如“打一字”，“打”是“猜”的意思，“打一字”就是“猜一字”。
谜底：谜底就是谜面所提出问题的答案。谜底字数一般很少，有的是一个字、一个词、一个词组、有的是一种事物的名称或者动作，最多也不过是一两句诗词。如果谜底字数教多，制谜者就不容易制出好谜，猜谜语者也不好猜中。
源自中国古代民间的谜语，历经数千年的演变和发展，是我们的祖先在长期生产劳动和生活实践中创造出来的，是劳动人民聪明智慧的表现。后经文人的加工、创新有了文义谜。一般称民间谜为谜语，文义谜为灯谜，也统称为谜语。
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