一天由昼和夜（白天和夜晚）组成，太阳在地平线以上的时间就是昼，反之就是夜。一天有24个小时，一天中的不同时段有不同的叫法，比如早晨、上午、中午、下午、晚上、凌晨。
人类是典型的夜伏昼出动物，其活动主要集中在白天，而白天又分为上午和下午。那么，下午应该从什么时间算起呢？是从12点算起，还是从13点算起呢？从时间对称的角度看，下午应该从12点算起，这就显得很公平，上午和下午等长。这样，又出来一个问题：上午从什么时间开始，下午从什么时间结束呢？在英语课上，很早就学到了这样两个字母缩写：AM和PM。AM和PM分别是拉丁文ante meridiem和post meridiem的缩写。ante是字首，意思是“在前”；post也是字首，意思是“在后”；meridiem意思是正午。ante meridiem是before noon（英文），是上午的意思，从夜晚的12点到白天的11点59分；post meridiem是after noon（英文），是下午的意思，从白天的12点到夜晚的11点59分。
时间有两种制式，一种是24小时制，另一种是12小时制。AM和PM用于12小时制，比如1:23 PM ，表示下午1:23 也就是13:23 。如果是24小时制，就不用在时间前面加AM和PM了，比如8:45，一看就知道是早晨8:45，而不是晚上8:45。
24小时是标准时间制式，收音机里播音员的报时、电视和手机上的时间显示以及其他正式场合，都采用24小时制，只有钟表或电子计算器使用12小时制。但是，在日常生活中，人们还是喜欢12小时制，比如现在是21:55，人们会说快到10点了，而没有任何一个人会说快到22点了！还有，在24小时制中，没有24点，而有0点。在0点整的时候，收音里的播音员会这样报时：刚才最后一响，是北京时间0点整。现在报时简单了——北京时间0点整。
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