作为小学课本收录的名山大礼包，五岳的地位与北京天安门和桂林山水相当，是中国儿童对祖国锦绣山河的最初印象。
不过，根据传统儒家理论，五岳根本不是普通人的旅游区，而是天子和诸侯的祭祀场所。
祭祀山岳，源于上古的山神崇拜。古人认为，位置重要、形态险峻的高山具有神性，因此各地诸侯都要定期祭祀本国境内的大山，祈求保佑农业收成、宗室平安以及战争胜利。
作为最早的岳山，泰山的「泰」字即通假「太」、「大」，泰山就是大山的意思。先秦时期，其他各国也有自己的「太山」，例如华山是「华大山」，霍山是「霍太山」。
现代人所知的五岳概念，在周代初步成型，《尔雅》《周礼》已出现「岱恒华衡嵩」的五岳体系。
据《礼记》记载，帝王需五年一巡狩，视察诸侯守御的各地，经过一系列礼仪后，巡狩在封禅活动中达到高潮，也就是在山顶和山下分别祭天祀地。在这种仪式中，大山就是君王与天地沟通的媒介。
根据汉代经学家许慎的说法，所谓「岳」，指的就是「王者之所以巡狩所至」。
因此，周代强调全国各地这五座祭祀用的大山，与周天子「天下共主」「沟通天地」的地位有着紧密的联系。
由于五岳与天子巡狩联系在一起，它也与九州、华夏等概念一样，成了中原王朝地理疆域的一种观念标识。
这一套完整的地德体系，合称「镇海岳渎」。渎与海分别是大江大海，镇和岳则是名山系统。天下有名的九大山岳被分为两组，先按五方挑选出岳，作为一等名山，余下的则是镇，是二等名山。「五岳四镇」，合起来九座山，又与九州相对应。
不过，《周礼》虽已提出五岳体系，乃至发展出「镇海岳渎」，但除泰山外其他几岳的具体方位长期不能确定，以至于秦始皇在统一天下后的五次巡游里，只能在泰山封禅一次。
五岳的具体位置，直到西汉才第一次确定：神爵元年，汉宣帝颁布诏书，以东岳泰山、中岳嵩山、南岳天柱山、西岳华山和北岳恒山为五岳。
五岳祭祀正式纳入朝廷制度，基础设施建设因而也渐入轨道。各个山岳下都形成了小城，设有举行祭礼的岳庙，如泰安古城就是以岱庙为中心发展而来，衡阳、华阴的命名则是呼应了山岳与城镇的位置关系。
有些类似城镇的地名直接出自朝廷的祭祀活动，如登封就源自武则天封禅嵩山，沿用至今。
由于朝廷的区别对待，五岳之间的地位也不完全平等。
泰山因为有秦始皇封禅的加持而成为五岳至尊，历代帝王封禅也最为密集，共有七位皇帝在泰山封禅，分别是秦始皇、汉武帝、汉光武帝、隋文帝、唐高宗、唐玄宗与宋真宗。
其中，除了宋真宗是在澶渊之盟受辱后靠封禅来争面子，其余的封禅活动都颇有道路自信。
其他帝王也不乏梦想封禅泰山者，只是因国土不全，不符合儒生们的封禅条件而难以如愿。
北魏孝文帝即是此类典型，至北魏末年，朝不保夕的节闵帝也依旧保留着这一梦想，让词臣做了一篇《封禅书》。高齐代魏之后，封禅泰山的愿望仍未消逝，只得在多位君王的墓志上留下遗憾。
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