舞蹈的起源在何时，很多研究者认为是始于旧石器时期，也可能更早。有分析认为，舞蹈的创造者应当是某些人类群体他们在与大自然的斗争中，在为了求生而从事的劳动中，通过人体的动作产生了节奏、律动，也就是最原始的舞蹈动作，这种舞蹈也算是“本能式”舞蹈。因此舞蹈与劳动有着天然的联系。所以劳动学说派认为舞蹈的起源是随着人类劳动而产生的。是劳动使人脱离了动物界创造了艺术赖以生存的物质基础，劳动创造了能灵活自如、健美的、有着丰富表情功能的身体，而人的身体便是舞蹈艺术必不可少的载体。
在西班牙克卢库的洞画，描绘了狩猎舞的画面，在北非费耶发现的岩画描绘的狩猎舞更令人深刻。这个发现大约至今三万年前。我国现在遗存从一些原始舞蹈也是以狩猎为题材的。这些发现都验证了原始舞蹈起源于劳动这一学说。
但劳动学说不是具有唯一性的。图腾说和巫术说是现代西方科学家流行的一种学说。图腾舞蹈在现在世界各地原始民族中一直存在的。在一定上说图腾就是原始民族中的宗教信仰，每逢祷告和庆祝，图腾舞蹈必不可少，在人类进入奴隶社会，人们又开始相信巫术，从而产生巫舞。图腾和巫术都是原始社会宗教信仰，但两者性质不同,活动形式也不相同。图腾是原始人类崇拜的偶像,而巫师则是作为人与神之间的桥梁;图腾舞蹈是社会性的集体舞蹈,而巫舞则是巫师的表演。在巫术中,歌和舞被利用为巫术的手段,制造出一种神秘的气氛,以保证巫术的成功。从舞蹈发展的角度上看,巫舞比原始的图腾舞蹈前进了一大步,它从比较粗糙的集体舞蹈转向专业的、个人的舞蹈表演,而且还表现出神话中的人物和故事。
我国春秋战国时期的楚国,巫舞十分盛行,规模宏大,形式和内容都相当丰富。
奴隶社会末期，巫舞逐渐向娱君娱众的方向发展。舞蹈方向也逐步向宫廷舞和祭祀舞上发展，舞蹈风格也逐步趋向当代的舞蹈形式。
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