通州区位于京杭大运河北端，历史上为交通要冲和漕运仓储重地，被视为“水陆之要会，畿辅之襟喉”，堪称“京师屏障”，素有“一京、二卫、三通州”之美誉。历史上因是京城东部陆路、水路之交通要道，故有“水旱码头”之称。
“通州”之名取自“漕运通济”之意
清代《光绪通州志》记载：相传远在颛顼、帝喾时代，这里属畿内地；尧、舜、夏、商、周时期分别为冀州、幽州、燕所辖；秦朝隶属渔阳郡，到了西汉正式设县建治，始称路县，东汉改路县为潞县。
金天会三年（1125年），废燕山府改置燕京路析津府。金海陵王完颜亮即位后，于天德三年(1151年)四月颁布诏书决定自上京会宁府(今黑龙江阿城南白城子)迁都燕京，随后在辽南京城（今北京）的基础上兴建中都城。
为保证中都粮食等物资的供给，金海陵王还下旨开辟漕运，即利用金口河引永定河水，开凿东至今天通州一带的运粮河，遂在潞县设刺史州。因是运粮河北端的终点，故取“漕运通畅周济”之意称“通州”，意为漕运为金都粮道，千万不能堵塞。
此后800年来，通州地区一直是漕运及仓储重地。
忽必烈定都北京后，元大都成为全国政治与文化中心，城市规模和人口不断增加，为保证大都的粮食供给，仍靠漕运将江南粮赋运入京师。
但粮食从北运河运至通州后，还得再通过陆路运至京师，非常不便，所以忽必烈令郭守敬主持修建漕运河道。自至元二十九年(1292年)开工，历时一年多完成。
漕运河道开通后，江南的粮船可直接行驶到积水潭东北岸的码头。据传，为了察看漕运情况，忽必烈乘船自积水潭沿玉河向东巡视，但见河道越来越宽阔，碧水之上运粮船只浩浩荡荡首尾衔接，形成了“南来北往船如梭，处处欣闻号子歌”的壮观景象，他问随驾官员：“如此畅通之河渠，以何而称？”随行官员言道：“此河尚未命名，请万岁恩赐！”忽必烈站在船头，看着来来往往的漕运船只，即兴将此河赐名为“通惠河”，意为此河永远通达，惠及大都。
漕运的发展使通州的地位愈加重要，成为享誉全国的漕运仓储重地。
通州为北京的“东大门”
通州东濒北运河，西距京城咫尺之遥，这一得天独厚的地理位置，理所当然地成为出入京城的东大门。
《永通桥碑记》载：“通州在京城之东，潞河之上，凡四方万国贡赋由水道以达京师者，必萃于此，实国家之要冲也。”早年间无论来往北京的官员，赴京应试的举子，还是南来北往的商客，甚至外国来华的使臣，大多自运河而来，在通州弃舟僦车（轿子）进京，所以通州历史上就被称为北京的“东大门”。
有学者考证，《红楼梦》第三回所写林黛玉“弃舟登岸”之地，便是通惠河的张家湾码头（另说大通桥码头）。
据传曹家曾在张家湾开有当铺，所以曹雪芹对通州及运河沿岸较为熟悉。林黛玉北上投亲戚走的就是京杭大运河，终点站是通州府张家湾，再换乘车马进城，由此曹雪芹笔下便有了“黛玉自那日弃舟登岸时，便有荣国府打发了轿子并拉行李的车辆久候了……”的描述。
当年清廷到东陵（位于河北省遵化境内）祭祖时也曾经过通州。
据传有一年乾隆皇帝到东陵祭祖，令大臣刘墉随驾。当行至通州城时，乾隆皇帝想起不久前南巡时去过的江苏通州，便对刘墉说：“此地称通州，但不久前朕还去过一个通州，大清有两个通州呀？”刘墉解释道:“这是直隶之通州，也称北通州，皇上所巡视之通州，为江苏通州，也叫南通州。”
乾隆皇帝想，何不以两个“通州”为题出一联？于是说道：“刘爱卿，朕有一联，你若能对得上有赏。对不上便有一罚！”刘墉知道这是圣上有意难为他，但又不敢抗旨。乾隆皇帝言道：“我这上联是‘南通州，北通州，南北通州通南北’。”
刘墉抬头看了看通州街头，见当铺较多，随即对出了下联：“东当铺，西当铺，东西当铺当东西！”见这下联对得极为工整，乾隆皇帝当即取下手上一个硕大的翡翠扳指赏给了刘墉。
一枝塔影认通州
在通州城区北部的大运河畔，矗立着一座高大的古塔，这就是通州的标志性建筑—燃灯佛舍利塔，也是大运河北段之突出标志，“古塔凌云”曾被列为明代“通州八景”之一。
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