1900年6月21日，慈禧太后以光绪帝的名义，向英国、美国、法国、德国、意大利、日本、俄国、西班牙、比利时、荷兰、奥地利十一国同时宣战。清王朝的举动震惊了世界，因为在世人看来，清政府简直疯了。列强中随便拉出来一个也能虐的清王朝满地找牙。但清王朝就是那么硬气，竟然向所有的列强宣战。清王朝的疯狂举动自然引发了列强的愤怒，英、美、法、德、意、日、俄、奥八国很快组建了八国联军，联合侵略中国。当八国联军气势汹汹扑向北京的时候，南方各省督抚却大搞“东南互保”，和列强达成了互保协定，作壁上观。即使列强攻入北京，慈禧太后仓皇西逃，参与互保的督抚们仍然按兵不动。让人大跌眼镜的是，清王朝在战后竟然对汉人督抚的行为没有反应，到最后不仅没有追究他们的责任，而且还褒奖他们守土有功。很多人不禁感到奇怪，汉人督抚在南方大搞“东南互保”，为何清王朝却保持了沉默？
其实，不是清王朝想沉默，而是无可奈何。首先，当时清王朝对地方的控制力和威信大大下降，特别是南方地区，几乎成为了汉人督抚的天下。太平天国运动中，曾国藩、李鸿章等汉人督抚势力崛起，南方几乎成为了汉人督抚的天下。尽管清王朝试图卸磨杀驴，在湘军攻破南京后，开始着手派人去南方管理诸省事宜，但却发生了刺马案。清王朝派去接管南方的两江总督马新贻被地方派刺杀了。由于忌惮湘淮等派系的地方势力，最后这件事不了了之。刺马案标志着清王朝对南方诸省开始失去实际上的控制。
此后，随着淮军和楚军等派系势力的增强，清王朝的大权落到了李鸿章为首的北洋和左宗棠、刘坤一等人为代表的南洋手中。八国联军侵华前，南方诸省包括北方的山东等地都成为了汉人督抚的势力。这些汉人督抚虽然平时矛盾重重，但在对待清王朝的态度上却是非常团结。当慈禧向列强开战时，他们已经预见到了战争的结果，都认为慈禧疯了，所以他们很快抱成了一团。两广总督李鸿章表示：“此乃乱命，粤不奉诏。”张之洞则表示：“坐拥东南，死不奉诏。”李鸿章和张之洞都不奉召，其他总督更是不愿出头，全都默不作声，并和李鸿章、张之洞暗通曲款，集体抱成了团。八大总督中只有云南总督声援了下慈禧。不过也仅仅是声援而已。
就这样，在盛怀宣的穿针引线下，两江总督刘坤一、湖广总督张之洞、两广总督李鸿章、闽浙总督许应骙、四川总督奎俊、铁路大臣盛宣怀、山东巡抚袁世凯，他们与参战国达成协议，一致决定东南互保，集体按兵不动。直到列强占领北京，慈禧仓皇西逃，各地督抚也没有什么动静，导致清王朝威信扫地，从此地方督抚更不拿清王朝当回事了。而清王朝已经丢掉了北方的老巢，慈禧太后仓皇西逃躲到了陕西，所以根本无力也顾不上追究这些地方督抚的责任。
这些地方督抚势力庞大，又有洋人撑腰，清王朝根本不敢动他们。慈禧反而对他们非常恐惧，生怕他们造反，同时清王朝还要指着他们和洋人斡旋，让慈禧和光绪重返北京掌权。所以清王朝不仅没有追究他们的责任，反而褒奖他们守土有功，好让这些督抚放心。正是因为清王朝对督抚们的“宽容”和“谅解”，所以慈禧一行才得以安然的重返北京，清王朝也因此得以苟延残喘。不过虽然清王朝得以延续，但其实已经名存实亡，因为清王朝失去了威信，地方督抚势力已经尾大不掉，清王朝根本动不得他们。尽管清王朝试了几次，试图削弱地方和汉人督抚势力，但最终以失败告终，结果还是被野心勃勃的袁世凯篡了权，夺了天下。
参考资料：《“东南互保”研究》
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