话说公元前56年，汉朝北方的匈奴族诸部发生内乱，左贤王的呼屠吾斯自立为郅支单于。两年后郅支单于率部先后击败闰振单于和呼韩邪单于，呼韩邪单于率部南下投靠汉朝，郅支单于遂向西进兵。
公元前44年，郅支单于与康居国结为同盟，不久后两国交恶，郅支单于遣兵讨伐，杀康居兵数百，并强征当地民夫筑造城池，两年之后城池建立完成，名为“郅支城”（ 今哈萨克斯坦塔拉兹附近）。需要说明一点，这里也是中国古代历史上，汉人军团到达过最西端之一。公元751年（天宝十年），唐朝发起的怛罗斯战役就发生在这一区域，不过最终以唐朝失败而告终。郅支城建立之后，郅支企图在此称王，于是不断派兵袭扰西域诸国，并无理扣押两名汉朝使节。
公元前36年（西汉元帝建昭三年），甘延寿出任西域都护，陈汤为副校尉。陈汤素来憎恶匈奴，他意识到郅支野心不死，势必建立匈奴帝国，若其成功，则对大汉将是致命威胁，因此决定先发制人。都护甘延寿同意陈汤所制定的战略，却坚持将此事上奏朝廷。陈汤认为上奏朝廷，来回耽搁太久，势必贻误战机。恰逢甘延寿突然生病，陈汤趁机发布矫诏，集结大军。
甘延寿闻之，带病阻拦陈汤，陈汤将兜鍪（头盔）摔在地上，披头散发按剑怒斥：“大军已集会，竖子欲沮众邪？”甘延寿一见这种情景，知道如果自己强行阻止，人头便如兜鍪一样，一面同意先斩后奏，一面命快马上疏向汉元帝请罪。
陈汤随后联络西域诸部，携40000汉军将士与西域诸国散兵集结，兵分两路进军郅支城，一路由自己亲率，沿塔里木盆地南部行军。另一路则由甘延寿亲率，从温宿国出兵，沿北路进入赤谷。
大军行至乌孙境内时，康居副王抱阗率众数千袭扰，被汉军联盟胡人军团所击破，遂大军行至距郅支城30里处扎营， 次日汉军至郅支城三里之处后迅速排兵布阵。郅支单于派数百步骑兵，摆出夹门鱼鳞阵，但如此数量之人难以抗衡汉军，遂被驱逐回到城中。而后汉胡联军包围郅支城，并放火焚烧土城墙外围的木城墙。城中匈奴士卒欲出城逃命，系数被汉军击杀。
郅支单于本想杀出重围，逃命而去，但是一见城池被围的水泄不通，自知逃命难比登天。于是披甲登上城楼督战，此时城上只有数十名匈奴士卒，纷纷用弓箭射击汉军。哪曾想汉军箭如雨下，这数十名匈奴顷刻之间变为“刺猪”，郅支单于鼻翼正中一箭，当场死于非命。值得一提的是，郅支是历史上唯一一个死在汉军手中的单于，这也是他的造化和“荣誉”。
此役汉军大获全胜，甘延寿和陈汤战后上疏通报战事，奏称：“臣闻天下之大义，当混为一，昔有康、虞，今有强汉……明犯强汉者，虽远必诛！”
次年春，甘延寿和陈汤持郅支单于首级回奔长安谒见汉元帝，汉元帝大加赞赏，郅支之首级被悬挂在城墙上展示十日后付之一炬。
这一场看上去振奋人心的战役，最近几年却遭到史学家质疑，认为这场战役有夸大嫌疑，或者根本就不存在。孰真孰假，我们真的很难说，但“明犯强汉者，虽远必诛”这句话却被流传下来，但凭借这句话，也足见汉人非是不善战之兵，只要有好的统帅，照样能驰骋东方大陆。
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