姜子牙是姜姓，吕氏，名尚，一名望，字子牙，也称为吕尚、吕望，别号飞熊。他复杂的姓氏和他的先祖有关，他的先祖本姓姜氏，曾是“四岳”(部落首领)之一，后辅佐大禹治水有功，在舜、禹之际被封于吕，因此从其封姓。关于姜子牙的具体故里还有争议，但一般认为是山东省东部的日照、莒县一带。
姜子牙虽然出身显赫，但到商朝末年时家道早已没落。据相关文献记载，姜子牙曾做过屠夫、小商贩，曾“屠牛朝歌，卖食棘津”，还有的说他是“朝歌之屠佐也，棘津迎客之舍人也”。此外，还有一种说法认为姜子牙曾经是赘入妇家的女婿，后因不善生计不妻子逐出家门，这在小说、影视剧中也有体现。
还有一些文献中记载，姜子牙在遇到周文王之前，曾经在商朝中担任过低级官职，后来因不满商纣王的暴虐无道而弃职，游说天下诸侯，但“无所遇”，于是便隐居在渭水河畔。一次西伯姬昌在出猎前进行占卜，卜辞上说：“所获非龙非螭，非虎非罴;所获霸王之辅”。
果然文王在渭水北岸遇到钓鱼的姜子牙，文王大喜，言道：“自从我国先君太公就说：‘定有圣人来周，周会因此兴旺。’说的就是您吧?我们太公盼望您已经很久了。”因此称呼姜子牙为“太公望”，二人一同乘车而归，姜子牙尊为师。此后在姜子牙的辅佐谋划下，天下三分之二的诸侯都归心向周。
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