董永的事迹最早见于西汉末刘向的《孝子传》，后代文献中引用董永传说大多自此书。但《孝子传》已经失传，该书是否成书于西汉，是否且出自刘向等在史学界尚有争议。董永故事的可靠记载， 最早是在清乾隆五十一年（1786年）发现的山东嘉祥东汉晚期武梁祠画像石中，刻绘了17幅“孝子传图”，其中后壁便有“董永事亲”，画面上有“董永千乘人也”、“永父”题记， 画像中已出现了长着翅膀的仙女。
三国魏曹植乐府诗《灵芝篇》里塑造了一个被孝行感动、 帮其还债的仙女形象： “董永遭家贫， 父 老无财遗。举假以供养，佣作致甘肥 责家填门至，不知何用归。天灵感至德 ，神女为秉机 。”故事的核心和之前一样还是褒扬董永的“孝”为主，孝是“因”而仙女下嫁是“果”的一部分。
到了东晋时，文人干宝听说了董永“少偏孤，与父居”的故事，觉得莫名感动—-人间已经没有女人配得上他了，他应该娶仙女！于是就在他的《搜神记》中给了董永“一场风花雪月的事”,董永从“感动大汉朝”的“道德模范,成为一个浪漫的“套牛车的汉子”：
“汉董永, 千乘人, 少偏孤, 与父居, 肆力田亩, 鹿车载自 随。父亡, 无以葬, 乃自卖为奴以供丧事。主人知其贤, 与钱一 万, 遣之。永行三年, 丧毕, 欲还主人, 供其奴职。道逢一妇人 曰: ‘愿为子妻。’遂与之俱。主人谓永曰: ‘以钱与君矣。’永曰: ‘蒙君之惠, 父丧收藏, 虽小人必欲服勤致力以报厚德。’主曰: ‘妇人何能。’永曰: ‘能织。’主曰: ‘必尔者, 但令君妇为织缣百 匹。’于是, 永妻为主人家织十日而毕。女出门谓永曰: ‘我天之 织女也, 缘君至孝, 天帝令我助君偿债耳。’语毕, 凌空而去, 不 知所在。” （《搜神记.卷1》东晋.干宝 ）
至此， 董永故事与当时相对成熟的牛郎织女传说完美融合。 董永与七仙女的人物形象和故事情节具有更强的的时代特征：孝道教化。它也从另一个侧面突出了之前牛郎织女爱情里一个隐藏的重点：生活在底层的孤儿(弱者)实现梦想需要得到祖神（统治阶层）的庇佑。
唐代，出现了敦煌本《董永变文》；宋代说书和话本小说盛行， 董永的故事又以小说《董永遇仙传》，话本《董永遇仙》等形式在民间流传， 后收入《清平山堂话本》（明.洪梗）；元代《二十四孝》（郭居敬）一书把董永列为“二十四孝”之一；随着杂剧、 传奇等戏剧形式的流行，董永与七仙女被民间艺人搬上了舞台，明代嘉靖前后， 根据《董永遇仙》改编而成的戏剧就有《槐荫树》、 《织锦记》、 《遇仙记》、《卖身记》、《天仙配》等。清代有黄梅戏《天仙配》、湖南花鼓戏《槐荫会》、川剧《槐荫记》、楚剧《百日缘》…尽管剧种和演绎方式不同，但是剧情基本一致，只要在道德修养方面有一定的成就，自然会有仙女下凡来
嫁给他，然后为他还债，为他生儿育女，过上富足生活…成为百姓（主要是男性）们千百年来永远的“天仙梦”。
牛郎织女和董永七仙女的故事让人傻傻分不清楚，其中一个主要的因素是女主角都是天上的“织女”。我们根据《西游记》等小说里的描绘，大致构建出一个琼楼玉宇、琪花瑶草仙界，神仙们大都实行分工制，文人有文曲星、武人有武曲星还兼任财神，维护治安的有城隍，还有类似居委会的土地，风雨雷电是风婆婆、雷震子、电母、萧敬腾…啊呸！不对，龙王合作的结果.
而织女并不是在天上织布的仙女，而是有着相当于公主这一高贵身份的“织女，天女孙也。”（《史记·天官书》西汉.司马迁）而在南朝梁宗懔的《荆楚岁时记》里， 说“天河之东有织女,天帝之子也。”曹植称她为“神女”， 干宝 《搜神记》中她自称“天之织女”。这位仙女怎样从天上来到人间呢?《搜神记》卷十四《毛衣女》说她穿着羽衣下凡的：
“ 豫章新喻县男子，见田中有六七女 ，皆衣毛衣 ，不知是鸟。匍匐往 ， 得其一女所解毛衣， 取藏之。既往就诸鸟。诸鸟各飞去， 一鸟独不能去， 男子取以为妇， 生三女。 ”仙女能够下凡不仅让天帝和王母头疼，凡人也跟着“我晕”！天帝之女“织女”怎么可以在天上嫁给牵牛，在凡间嫁给董永呢？
于是在隋唐时期，引用天上的织女星有三颗一说，将“织女”细化到了“三织女”。所以董永与牛郎娶的就不是同一个“织女”了，还借用《史记·殷本纪》中“三人行浴”的传说来佐证，“三织女浴于池”在《董永变文》中，三位织女由此出世，而且董永和其中一位织女还生了个儿子叫董仲。
宋元“董永遇仙”进一步发展，“三织女”演变为“七仙女”。清平山堂话本《董永遇仙传》，“七仙女”被明确为董永老婆，嫁人后的七仙女十分接地气，一点架子都没有就成为文能织布武能浇地的“三八红旗手”。他们的儿子董仲变为汉代儒生董仲舒， 在他“找妈妈”的过程中，得到严君平道长的指点：“难得这般孝心。我与你说，可到七月七日，你母亲同众仙女下凡太白山中采药，那第七位穿黄的就是
织女有七位，董永所遇的那一位正是“七仙女”。从此， 明清以来的各种地方戏中，董永所遇的仙女都叫七仙女了， 织女与七仙女嫁的人不同，结局也不同。牛郎织女被天河隔在两岸，只能“脉脉不得语”。他们的爱情感动了喜鹊，千万只喜鹊飞来搭成桥让他们相会，王母娘娘表示很无奈，只得允许两人在每年七月七日于鹊桥相会。
七仙女就没那么幸运了，他们夸了青山夸绿水,还讨论家务活的分工“夫妻双双把家还”，这一切还没来得及成为现实就被天帝知道了，他可没王母那么好说话。天帝传旨叫七仙女务必在午时三刻返回天庭。如有违抗，定派天兵天将捉拿问罪，并将董永粉身碎骨。
董永和七仙女的“天仙配”，和孟姜女、梁祝、白蛇传一起并称为中国文学四大民间神话传说。这四个传说有个共同点，就是到了关键时刻，根本别指望男人能有点实实在在的的举动。午时三刻说到就到，看着老婆哭得死去活来，董永要是个爷们就拿起锄头镰刀跟天帝拼了！而他是怎么做的呢？
董永先去问老槐树：“老槐树啊老槐树，你说我们是仙女配贤郎，美满世无双，今天为何有人硬要把我们分开？老槐树，你怎么不开口啊！”然后又跑去土地庙前跪着“土地爷啊土地爷，你说过我们是一对金凤凰，愿意为我们主婚。如今为何有人硬要把她逼回天庭？土地爷爷，你要给我们做主啊！”
老槐树和土地爷当然是一点回应都没有了（也不敢有）。最后，七仙女流着泪和董永约定说：“来年碧桃花开日，槐荫下面把子交。”说完便跟着天使回仙界了。董永向前追赶，他要是跟牛郎一样执着一直在后面追赶，说不定就感动了喜鹊麻雀乌鸦神雕了，然而他仅仅追了几步，就“扑街”倒地了。
然后，就没有然后了。
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