老子、孔子、庄子、孟子的核心思想，可以分别用一个字来概括，那就是：老子的思想是“真”， 孔子的思想是“直”，庄子的思想是“泰”，孟子的思想是“仁”。
老子是道家的鼻祖，著述有《道德经》，又被称作《道德真经》，是讲自然规律或天地道理的书籍，是求真的学问，如“合抱之木，生于毫末；九层之台，起于累土；千里之行，始于足下”。“ 大成若缺，其用不弊。大盈若冲，其用不穷。大直若屈，大巧若拙，大辩若讷”等。道家把修道的人被称作“真人”，是有道理的。
孔子是儒家的创始人，一个老实人、大好人，孔子为人处事从来不拐弯抹角，都是直道而行。《论语》中记载了很多孔子的言行，表现的也是孔子的直来直去的言行，也都是些大白话。如：“朽木不可雕也”。“名不正，则言不顺”。“ 君子成人之美，不成人之恶”等。
庄子认为人活在世上须旷达处之泰然，也就是要洒脱、自由，无拘无束，凡事不要太较真，所以才有了“逍遥游”， 如“游于羿之彀中，中央者，中地也；然而不中者，命也”。老子提出了“无为”的世界观，庄子则给出了“方法论”，那就是去处各种欲望，开始于正，然后“正则静，静则明，明则虚，虚则无为”。无为的境界，也就是道教所说的神仙。
孟子发展了孔子的思想，提倡“仁政”和“亲民”，认为“民为贵，社稷次之，君为轻”。孟子的仁，在人性方面也有体现，孟子主张性善论。以为人生来就具备仁、义、礼、智四种品德，是“善”的。人可以通过内省去保持和扩充它，否则将会丧失这些善的品质。
总之，老子、孔子、庄子、孟子分别有自己的思想，而核心分别是“真”、“直”、“泰”和“仁”。
老子（约前571～前472或曰约前580～前500）的核心思想，要从“道法自然”说起。“道法自然”是老子核心思想的本体，它包括自然观、自然辩证法以及与之相统一的社会历史观。老子这个“道体”运用于治国、用兵、管理社会、人的修身养德，其核心思想是客观公正无私。
孔子（约前551～前479）的核心思想，从《论语》到《礼记》、《易传》、《庄子》等有关史书记载的孔子言论来综合分析、判断，我认为是客观公正（也可以说是中庸），开物成务，详见10月11日笔者回答“孔子思想的核心是什么？仁还是恕？那礼呢？”
孟子（约前372～前289）的核心思想是“性善论”，这说通俗一点就是“王道论”，不是霸道论。
庄子（约前369～前286）的核心思想，按题主的要求很难说清楚。《庄子》共三十三篇，其中内篇七篇，外篇十五篇，杂篇十一篇。我国学术界意见比较一致的，只肯定内篇七篇系庄子所撰，其余是其弟子所写。从整体来说，《庄子》这本书很有研究价值；就内篇七篇而言，庄子的核心思想虽是“无为”，但源于老子之道，又不能完整、全面地继承老子思想，且带有一些唯心主义。
总之，对以上历史人物的核心思想，要全面、客观地分析。
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老子的核心思想是：天下万物包括人类社会的生灭运行都是由“道”这一宇宙规律决定的，“道”可以无中生有，有生万物，所以世间的一切包括人类社会只需依道而行即可，不必逆道抗争，庄子进一步发展了老子的思想，他说人生应御风而行，像树叶一样随风而去才是道家的人生境界。老、庄思想强调自然运行而忽略社会的属性，因此在社会实践中存在不足，自汉代以后道家思想就逐步被边缘化了。
与老子不同，孔子的核心思想是追求建立符合“礼”制的社会，他把符合建立礼制社会的行为规范称之为“仁”，他说“仁者乐山”的意思是：仁这样的道德品质应该像山一样稳定；智者乐水的意思是：人的智慧应该像水一样应对万变。孔子认为：既有仁又有智的统治者才能建立美好的礼制社会。孟子丰富了孔子的思想，进一步推动了儒家思想体系的形成。儒家学说是中国农耕时代社会治理的思想体系，而在中国漫长的封建时代成为统治者不可或缺的思想基础。
老子和孔子看世界的视角不同，老子是站在宇宙之外看世界；孔子则是身处社会之中谈理想、说规范。
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