汉代大儒贾谊在《过秦论》中，对秦国一统天下的历史过程做出了精确且高度凝练的概括：
及至始皇，奋六世之余烈，振长策而御宇内，吞二周而亡诸侯，履至尊而制六合，执敲扑而鞭笞天下，威振四海。
始皇帝固然伟大，他是大一统的直接开创者。但他的功业是站在大秦国六代先王开疆拓土，重创六国的基础之上。所谓“六世”，即秦孝公、秦惠文王、秦武王、秦昭襄王、秦孝文王和秦庄襄王这六代秦国国君。秦国最终的基业，与这六位帝王的励精图治，变法图强密不可分。
秦国在春秋时期曾称霸一时，尤其在秦穆公时期秦国曾为春秋五霸之一。当时秦国的东方乃是强大的晋国，两国国力相当，故秦国无力东进，于是秦穆公转而向西开拓，攻灭西戎建立的数十个小政权，开拓了秦国的疆土，将秦国打造成西部霸主。但秦穆公去世后秦国便一蹶不振，之后的数十位君主皆庸碌无为，及至战国初期，秦国已经被东方六国甩在了身后。直到秦献公继位，秦国开始有了复苏的迹象，但秦献公在与魏国交战中中箭不治身亡，年轻的秦孝公登上了历史舞台。
秦孝公，名渠梁，乃秦献公之子。他即位后立志振兴秦国，为此广纳贤良，任用出身卫国的公孙鞅实施变法，前后将近二十年，秦国国力大振。大秦帝国的霸业，实自秦孝公始。秦孝公乃是秦始皇的五世祖。
秦孝公去世后，他的儿子嬴驷继位。不久，嬴驷去公号而称王，成为秦国历史上的第一代王，史称秦惠文王。秦惠文王因与商鞅有间隙，故在即位之初所作的第一件大事便是车裂商鞅。但他非常清楚，商鞅的变法是秦国崛起的关键，故而商鞅虽死但其法仍旧被继承，随着变法的深入，秦国的生产力水平持续提高，为其对抗山东六国提供了充足的 物质基础。推进变法的同时，秦惠文王在外交上采取“连横”的策略，他重用张仪，令其出使六国分化其组成的抗秦联盟，以便秦国坐收渔利。军事上则采取主动出击的策略，夺取魏国河东之地；吞并蜀国，极大地扩张了秦国疆域；向西则击垮义渠，消除了秦国东进的后顾之忧。秦惠文王乃是秦始皇的高祖父。
秦惠文王的妻子，即热播剧《芈月传》中主角芈月的原型，这位奇女子在历史上并未留下名字，因被册封为“八子”（妃嫔的一个等级），故史称“芈八子”。后来其子嬴稷成为秦国国王，故她又被称为“宣太后”。宣太后一生堪称传奇。她先嫁给惠文王，惠文王去世后被逐出秦国。秦武王死后嬴稷被接回秦国继位，由于嬴稷年幼，宣太后开始掌握秦国朝政。她与义渠王私通生下两个儿子，但同时她一切行为的出发点皆为维护秦国利益。所以她利用自己和义渠王的亲密关系，将义渠王引诱至秦国王宫并一举铲除之，秦国顺势彻底灭掉了义渠国。宣太后在长期执政后，引起嬴稷的不满，最后不得已将权力交还给嬴稷，自己则隐退后宫直至去世。宣太后乃是秦始皇的高祖母。
秦惠文王之后，秦武王嬴荡继位。秦武王本人武艺高强且好战，在位期间继续向东不断扩张。但因其年轻气盛，欲问鼎天下，于是率领军队抵达周王国国都索要九鼎。不幸的是他在亲自举鼎时被千斤重的鼎压垮，全身骨裂而亡。秦武王是秦始皇的曾伯祖父。
武王之后，他的异母兄弟昭襄王嬴稷继位。秦昭襄王是秦国历史上在位时间最长的国君，共担任国王五十六年。秦昭襄王在位前期，朝政掌握在宣太后与穰侯魏冉手中，至其年长后夺回政权，开始实施自己的抱负。秦昭襄王在位期间，秦国采取远交近攻的策略，用计加剧了六国之间的内耗，并出兵参与五国伐齐，一度打得齐国只剩下两座城池。齐国虽然最后在田单的努力下收复失地，但也元气大伤，从此一蹶不振。在此之前，秦国与齐国分别为东方与西方的最强国，两国甚至一度决定同时称帝。经此一战，齐国彻底失去了与秦国并驾齐驱的资格。同时，昭襄王频繁对楚国用兵，夺取楚国大片土地，并将楚怀王骗至秦国幽禁而死。与秦国相邻的军事强国赵国，也在长平之战中被秦国尽数灭其精锐，此后再也无力抵挡秦国。后来六国联手攻秦，但均被昭襄王挫败。
最重要的是，秦昭襄王亲自灭掉了东周，终结了延续八百余年的周王朝。他在位期间，秦国扫清六合的局势已经明朗。但昭襄王尚未完成 这一大业便“中道奔殂”，实在是相当可惜。秦昭襄王乃是秦始皇的曾祖父。
昭襄王之后是秦孝文王继位，孝文王名为嬴柱，乃昭襄王之子，秦始皇的爷爷。但由于他爹昭襄王的超长待机，孝文王在正式继位的三天后便随他老爹而去，把大秦留给了秦始皇他爹嬴异人，也就是秦庄襄王。庄襄王在位三年后去世，秦王嬴政继位。嬴政先平定了自己弟弟的叛乱，后铲除了吕不韦、嫪毐、赵太后等专权者，将大权收归自己手中。之后开始平定六国之战，于公元前221年正式完成统一，建立大秦帝国。
因此，大秦帝国是真正在血与火中建立。但由于“封建（分封建国）”势力强大，秦始皇完全凭借自己的力量压制六国残余势力。因此，在秦始皇龙驭宾天后，他所建立的大帝国迅速分崩离析，天下再次进入割据时代。继之而起的是楚汉之争，这场持续了四年的大战再一次打击了六国贵族，使之彻底丧失反扑的能力。最后，汉高祖刘邦在三大功臣的协助下，再一次完成了统一，并巩固了大一统的帝国。虽然统一的大帝国形态在汉朝时期才真正得以稳固并形成定制，但无可否认，秦始皇乃是这一制度的真正开创者与先行者。统一的多民族国家雏形，这正是大秦帝国留给中华民族的无价遗产。
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