网上关于西北马家军的讨论非常多，除了“穷凶极恶外”，还有的就是“作战凶悍”，比如说冲锋不怕死，大喊：“天开门，南天门开了好上天！”
马家军称霸西北近百年，很多人都理所当然的认为他们战斗力强悍，然而真实的情况却恰恰相反。
马家军步入政坛要从清末的回民起义说起。当时社会矛盾严重，为了镇压太平天国起义，清廷向各地摊派沉重赋税，进而又激起民变。
回民起义最初仅是内部教派之争，但在各种社会矛盾的作用下，最终成了农民起义，然后就有了左宗棠陕甘平乱。
左宗棠所帅湘军、楚军皆为身经百战之精锐，然而刚一进入陕甘就发出这样的感慨：“自念平生足迹未履关陇，所部均南人，不习北方战事”。所以河州义军领袖马占鳌父子请降时，左宗棠给予了极高的礼遇。
马占鳌父子也是不负众望，很快荡平各地义军。左宗棠用兵新疆时，湘军成军已久，将士思归厌战，而且又不善骑马。为了速战速决，不得不依靠回民马队打先锋。他们在同是义军出身的董福祥麾下，随湘军转战千里。由于战功显赫，最终脱离湘军系统，自立门户。
马家军的崛起一是政治嗅觉敏锐，看准了时机果断招安；二是由于清军当时正在从团练向新军过度，军队正处于青黄不接的状态，他们恰哈顶了上来。董福祥带领他们抗击八国联军、血战正阳门、护送慈禧太后西逃等等，也在一定程度上反映了清廷无兵可用的尴尬。
自从清廷开始编练新军，马家军“国之栋梁”的身份很快让给了北洋新军。进入民国后，马家军依然能保持割据政权稳定，奥秘恰恰就在于他们高超的政治投机水平。
清帝退位后，国家权力掌握在北洋军阀手中。西北诸马的政策是不管谁上台，我都第一时间拥护。西北物产不丰，军阀也不愿染指，所以民国初期才出现了内地军阀混战不断，西北长期和平的局面。
关于马家军的战斗力，记者林竞在1919年考察西北时说，马家军多为“拔门兵”，即长官能征多少兵就做多大官。这就导致了马家军军官多为宗教领袖，军事才能与个人影响力极不相符。
其次在训练上几乎没有，士兵平时或种田或经商。用学者的话说：
盖因穆民天性强悍，骑马放枪，本为素习，捕盗御匪，差足应付，对外作战，本谈不到。
马家军逐步走向正规化在马洪逵、马步芳等新军阀接手后。然而正规化、现代话的代价是高昂的军费，以西北的财力是无法支持的。马家军能挫败西路军，最主要的原因在于我军缺枪少弹，非战斗人员太多。
抗战时，说实话马家军打得很壮烈，还出现了两百战士不愿投降，集体殉国的事迹。然而他们主要的作战任务还是保障后勤和保护交通线安全，至少说明在当时的正规军中，他们的实力还很弱。
马家军唯一值得称赞的是由于穆斯林严禁抽鸦片，所以西北回民身体素质普遍强于汉人。大公报著名记者范长江三十年代考察西北时说：
“惟人事方面，则汉人十九身体孱弱，衣服褴褛，鸦片烟残害后的苍黄瘦脸，挂在多半的汉人头上。凡是身体壮实，衣服整齐，骑高骡大马者，都是回回！”
所以说，西北诸马称霸西北数代人，最主要的取决于高超的政治眼光和所处的特殊环境，而不是战斗力强悍。
参考文献：《西北回族军阀论略》；《甘、宁、青回族军阀述略》
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