东汉末年的三大战役一般指的是三场决定当时势力格局的战役，即官渡之战、赤壁之战、夷陵之战，其中曹操和孙权分别参加了两场，而刘备则基本等于参加了全部的三场，并且可以说三大战役见证了刘备一生的起落。
一、官渡之战
官渡之战是著名的以少胜多的战役，对阵双方是北方霸主袁绍和北方崛起新势力曹操，曹操的优势在于他听取了荀彧的建议，率先迎奉了汉献帝，抢占了政治高地，而袁绍则没有接受沮授的奉迎天子的建议，错失良机。
在曹操扫平了袁术、张绣、吕布等势力之后，与袁绍北方霸主之争一触即发，袁绍数次错过灭曹的最佳战机，但袁绍实力仍然比曹操强大。
公元200年，刘备计杀徐州刺史车胄，公然叛曹，向袁绍求援，袁绍却因孩子生病为由，拒绝了联合攻击曹操，最终导致刘备兵败，袁绍已经错过了灭曹的最佳时机。
刘备投奔袁绍后，在袁绍的安排下，与韩荀先后袭击许都，却都被曹仁击败，无功而返，此时的刘备寄人篱下，虽有心建功立业，然却有心无力。
袁绍亲率11万大军在官渡准备与曹操决战，此时曹军仅2万人。
但曹操对袁绍的评价为：“吾知绍之为人，志大而智小，色厉而胆薄，忌克而少威，兵多而分画不明，将骄而政令不一，土地虽广，粮食虽丰，适足以为吾奉也。”
其意大概就是，袁绍为人，志向大智慧少，有贼心没贼胆，嫉贤妒能缺少魏延，军队多但是指挥不明白，将领傲慢不听号令，土地多，粮食充足，那都是给我准备的。
简单概括就是袁绍人傻钱多，早晚被曹操灭了。
刘备也看出袁绍并非能成大事的人，有才能的谋士都被他给下狱了，就以去荆州拉拢刘表为借口，跑路了。袁绍最终被曹操奇袭乌巢，烧了粮草，手下将领众叛亲离，大军溃散。
这一战刘备作为一个前期的参与者，并没有体现出过多的存在感，而曹操却是以少胜多夺得了北方霸主的地位。
二、赤壁之战
北方已定，曹操意气风发准备南下攻取荆州，再顺势拿下东吴，完成大一统的霸业，因此，他亲率大军20万(号称80万)直取荆州。
荆州牧刘琮不战而降，这打了本来秣兵厉马准备迎战曹操的刘备一个措手不及，诸葛亮建议刘备先攻打刘琮占据荆州，但刘备以和刘琮同宗之故，不忍夺之，最终只能率众前往江陵。
公元208年，刘备与孙权联合，共计五万人于赤壁与曹操展开对决，曹操士兵因多为北方人，不习水战，加上疾疫盛行，最终大败而归。
刘备趁机夺得荆州南部四郡，并被众人推举为荆州牧，孙权对其也十分忌惮，将自己妹妹嫁给了年仅半百的刘备为妾，以巩固双方关系。
赤壁之战结束，经历半生颠沛流离的刘备，终于有一块属于自己的根据地了，而年轻的孙权也在东吴站稳了脚跟，曹操虽然大败，依旧是北方霸主，三分天下的局势就此形成。
三、夷陵之战
夷陵之战的原因是东吴趁关羽攻打樊城，荆州布防空虚的时候，由吕蒙白衣渡江，南郡守将傅士仁、糜芳先后不战而降，让其兵不血刃的拿下荆州，直接给前方作战的关羽来了一招釜底抽薪，腹背受敌的关羽败走麦城，为东吴所擒杀。
关羽系刘备的左膀右臂，荆州更是刘备争夺天下的基石，这让刘备十分愤怒，不顾诸葛亮等人的力谏，仍然御驾亲征(此时刘备已经称帝，可以说到了他人生的巅峰时刻)。
公元221年，刘备五万大军水陆并进，东吴以陆逊为大都督，在夷陵展开了阻击战，双方相持七八个月，最终以陆逊火烧连营七百里，刘备溃败为结局，为东汉末年三大战役画上了句号。
刘备从官渡之战无关轻重的小人物，到赤壁之战意气风发三分天下，再到夷陵之战被火烧连营七百里而英雄气短，作为唯一一个参与了三大战役的君主，可以说这些战役也见证了他一生的起起落落。
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