兰州是甘肃省省会，实际上，它起初的名字并不是“兰州”，而叫“金城”。“金城”一名，见于《史记·大宛列传》：“而金城，河西西并南山至盐泽，空无匈奴”。它自古以来就是中原王朝在西北的重要枢纽，为后来兰州的兴起奠定了基础。
1金城郡的演变
汉初，河西走廊一带为匈奴人所奴役：“至于汉兴，匈奴冒顿兵强，破东胡，走月氏，威震百蛮，臣服诸羌。”到了武帝时代，汉朝已经积蓄了足够的力量去反击。元狩二年（前121），朝廷以霍去病为骠骑将军，统领万骑出陇西，大破盘踞于此的浑邪王，阵斩折兰、卢胡王。浑邪王惧怕被单于处死，便与屠休王决定投降汉朝。负责受降的大行令李息，也在黄河边筑了一座城，即后来的金城。
将匈奴人驱逐后，汉朝开始扩大在当地的经营，渡河至朔方以西至令居，通水渠，置田官，移民戍边充实于此。到了昭帝始元六年（前81），朝廷取天水、陇西、张掖各两县，划入新设置的金城郡治下。
之所以称为“金城”，史家们一般认为是取固若金汤之意，例如臣瓒认为：“称金，取其坚固也，故墨子曰：‘虽金城汤地’。”颜师古在此基础上做了延伸：“以郡在京师之西，故谓金城。金，西方之行。”而建设金城，主要还是为了拱卫长安。金城西控河湟，北扼朔方，是丝绸之路的要冲，同时高原群山环绕，易守难攻。朝廷借此控制了河西走廊，切断了匈奴与羌人的联系。河西雄郡，金城为最。河西、陇右安危之机，常以金城为消息哉。
拱卫长安，金城扼守河西四城之势。
随着匈奴人的臣服，汉朝的边境压力骤减，金城郡也度过了六十多年安定发展的时光。直到王莽乱政，国家动荡，羌人趁机反叛。更始初年（公元23），先零羌封何诸种杀金城太守，夺占城池，成“河西斗绝在羌胡中”之势。当地官民为了联合自保，酒泉太守梁统、金城太守厍钧、酒泉都尉竺曾、敦煌都尉辛肜，并州郡英俊推举颇有名望的窦融行河西五郡大将军事。
这种割据持续到刘秀重建汉朝，窦融等人审时度势于建武五年（公元29）称臣归附。得到了朝廷的支持，窦融出兵大破封何，斩首千余级，得牛马羊万头，谷数万斛。六年以后，陇西太守马援，先击破先零羌于临洮，后会同扬武将军马成突袭允吾谷，羌人惊慌之下溃不成军，只是马援自思兵少，选择了穷寇莫追。
当时，朝臣认为金城破羌以西路途遥远，周围多是羌人，朝廷应该放弃这里。但马援力排众议，认为城郭尚可固守，且土地肥沃，灌溉流通，倘若任由羌人在湟中盘踞，后患无穷。刘秀最终采纳了马援的建议，命令武威太守将三千余金城客民遣返回原籍。同时，开导水田，劝以耕牧，郡中百姓安居乐业。
汉朝通过强迫内迁和武力征服，既得到大批羌人的土地，也引发了羌人此起彼伏的反抗，金城郡作为镇压的前线，其治所也是多次变迁。由于匈奴人的臣服，金城郡无须再承担“隔绝羌戎”的任务，治所从金城县西迁到了允吾，即青海民和县。但也由于羌人激烈的反抗，治所在允吾与陇西襄武间多次变更。
灵帝中平元年（184），黄巾起义爆发，同年冬季，凉州也爆发了以北宫伯玉为首的羌人叛乱。叛军攻烧州郡，杀金城太守陈懿、护羌校尉冷征，胁迫韩遂、边章主持军事，一度入寇三辅。直到献帝建安十九年（214），曹操派夏侯渊西征，韩遂败退至湟中被杀，金城郡才重归朝廷治下。
曹魏控制陇右、河西以后，即以此作为对抗蜀汉的前线，并将治所迁移到榆中。榆中恰好位于一个马鞍形的盆地中，南高北低，中部低洼。兴隆山、栖云山、马寒山群山环伺，只有一面滨临黄河，易守难攻，成为当时一大军事重镇。魏晋时期，北方陷入一片战乱，金城郡也如浮萍般被各族政权反复争夺，甚至还曾出现过两个金城郡的景象：一个是前凉、后凉、南凉相继占有的金城郡，治所在黄河以北的允吾县；另一个是西秦、后秦占有的金城郡，治所在黄河南岸的金城县。
2兰州与金城关
“金城”改为“兰州”，还要从隋文帝说起。隋朝尽管结束了战乱，但因为魏晋时政权林立，被滥设的州郡多如牛毛，以至于开皇初年，有州三百一十，郡五百八，民少官多，十羊九牧。隋文帝因官繁人弊，而废除郡制，以州统县，置兰州总管府，“兰州”之名也正是在隋唐行政区划变革较大的背景下产生的。经过几番变动，兰州建置最终于唐肃宗乾元元年（公元758）固定下来。
兰州的设置，起于黄河河道的北移，盆地南面的滩地不断地和南岸地面相连接。西魏时（也有一说在北魏），南岸平川扩大，逐渐具备了建设城市的条件，在距五泉山北约200米的鼓楼巷一带古聚落的基础上建子城县，为金城郡治所，隋文帝时改为五泉县，也就是汉朝时的金城县。唐代以后，兰州城址再未发生转移，也正好证明金城盆地条件的优越。兰州位于安息北庭两大都护府和长安之间，又是丝绸之路的必经之地，金城盆地地势险要，位置正处要冲，可作为朝廷经营西域和抵御吐谷浑、吐蕃、突厥、党项等的前沿基地。
随着金城盆地的扩大，位于金城西北方向、黄河北岸的金城关渡口也逐渐形成，并发挥着日益重要的战略作用。北周武帝为抵御吐谷浑的侵扰，在险要之地设置了关津制度，金城津便是其中之一。取代北周的隋朝面临着同样的困扰，隋文帝于开皇十八年（598）改津为关，设置令、丞，自然也是为了强化对陇右的控制。金城关更是枢纽中的精华，不仅能有效抵御外敌，还是兰州通往凉州、临州、河州、鄯州的重要通道，从而形成了一个相互关联的交通网络，来往都是必经之地。
朝廷以兰州为重镇，也是基于政治军事斗争的考量。有唐以来，兰州遭到轮番侵扰，屡被朝廷守将击退。《旧唐书·崔知温传》就记载了一出空城计退敌：“知温四迁兰州刺史，会有党项三万余众来寇州城。城内胜兵既少，众大惧，不知所为。知温使开城延贼，贼恐有伏，不敢进。俄而将军权善才来救，大破党项之众。”安史之乱期间，朝廷以哥舒翰为元帅，河陇精锐悉数集结在潼关。唐玄宗担忧吐蕃趁防务空虚偷袭河陇，对当时的金城太守王思礼委以重任：“吐蕃有衅，唯倚思礼耳。”哥舒翰也奏请王思礼加开府仪同三司兼太常卿，足见兰州的战略地位。
3兰州的得名
至于兰州的得名，则见于《元和郡县图志》：“隋开皇初置兰州，以皋兰山为名。”皋兰山位于兰州城南，既是制高点，也是一道天然屏障。其名最早也要追溯到霍去病的征伐：“转战六日，过焉支山千有余里，合短兵，鏖皋兰下。” 但对“皋兰”的解释，至今也莫衷一是。有人认为来自于匈奴语，“匈奴呼天为祁连”，而“皋兰”与“祁连”“乌兰”“贺兰”音近，亦当为高峻之义；有人认为来自羌语，“皋兰”是河流的意思，皋兰山即河边的高山；也有人认为来自蒙古语，意为飞奔的骏马。
皋兰山示意
皋兰山西起龙尾山，东至老狼沟，形若蟠龙，“高厚蜿蜒，如张两翼，东西环拱州城（兰州城），延袤二十余里。皋兰山是兰州城区的屏障，这座大山是兰州沧桑岁月的见证。
但实际上，中原也有“皋兰”一词。《楚辞·招魂》中说：“皋兰被径兮，斯路渐。”“皋兰”，即生长于泽畔之兰，后人注解也多将“兰”解释为香草，而非兰花。在兰州，还生长着另外两种“兰”，一种是随处可见的马兰花（马蔺）；另一种则是细叶鸢尾，又称乌兰花，不仅生长在皋兰山北坡，附近靖远县也有一座以之为名的乌兰山，每逢春夏之际，山上便盛开蓝色的花朵。
《重修皋兰县志》中说此山有一种俗名“皋兰”的兰草，故而得名，至于为什么要去掉“皋”这个字，也只能认为这是古人约定俗成的省略方式了。金城改名为兰州，“兰”到底指向什么，还需要我们挖掘更多的史料。总之，以金城为前身的兰州，因其特殊的地理位置和自然条件，有力支持了汉唐对西域的开拓，更是后世历朝历代控制西北的门户。
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