起源
源流一，源于姬姓，出自春秋时期秦国宰相余之后，即周携王。
姬余臣（字伯服）的子孙，祖上因政治避乱逃亡到西戎。后在西戎为官时奉命出使秦国，秦穆公嬴任见由余才德横溢，遂用计留由余在秦国为臣，赐封其为秦国上卿（即宰相）。由余在秦国，为秦穆公谋划了征伐西戎之计。周襄王三十年（公元前623年），秦穆公采用由余之计，率军先攻占北地郡和陇西地区，割裂了西戎诸部落之间的联系，之后逐个击破，灭西戎十四国，拓地千里，使秦国成为了春秋时期的西方霸主。由余是历史上最早提出“仁治”的。详见史记·秦本记。由余死后，秦王罢朝三日，为由余造墓三处，后代子孙为了纪念先祖以余名字为姓氏。
源流二，源于姒姓，出自上古禹帝的小儿子姒罕（夏禹之母梦吞慧苡之说出现较晚，先秦所未闻，《史记》所不著，恐怕根本不是夏人真正的”图腾”，更不会是姒姓余氏图腾）属于帝王赐姓为氏，历史上的姒姓余氏皆起源于豫州。
源流三， 源于地名，出自汉朝时期古蜀国褒余之道，属于以居邑名称为氏。李白在著名的《蜀道难》中对褒余栈道有明确的描述。世代居于褒余栈道沿途之民众工匠、驿站官吏、商家栈伙等，其中以陕西汉中一带秦姓为主的流民，皆有居地名称为姓氏者，称褒余氏、褒斜氏，后省文简化为单姓褒氏、余氏、斜氏，余氏读音作xié。
源流四， 源于赤狄，傈僳族，羌族，鲜卑族，古氐族，畲族，唐朝时期白马氐族等等，属于汉化改姓为氏。
始祖
由余：春秋时秦国的上卿。他原先为晋人，逃亡入西戎（古代西北少数民族的泛称）。初在西戎任职，后奉命出使秦国，见秦穆公贤德大度，便留秦国为相，很得穆公信任。时秦作为众多诸侯国之一，其地位并不显要。由余为上卿后，果然不出穆公所望，他助秦穆公谋划攻伐西戎之策，灭国十二，拓地千里，而称霸西戎，最后使秦穆公成为春秋五霸之一。由余因曾为秦国富强、统一天下奠定了坚实的基础，后人引以为荣，遂以其字为氏，尊其为余姓的得姓始祖。
迁徙分布
春秋时的秦国，建都于雍（今陕西省风翔东南），占有今陕西中部和甘肃东南端，由余的后裔在春秋时应繁衍于这一带。
秦汉以后，余姓族人东迁，一支迁入陕州（今河南省三门峡市陕县）；一支迁居江南，主要繁衍于今安徽。在我国的北方和南方，余姓的后人基本上是同时不断地繁衍滋长。
北方此际战火连绵，社会动荡不安，中原士族开始第一次大举南迁，余姓大族所处之地正当其冲，故其南迁也就不可避免。其中有一部余姓族人继续南迁，进入湖北、湖南等地。晋初余姓著名的人物有余昭元，因功高绩伟敕赐姓佘，为佘姓著名得姓始祖。南朝宋有余齐民，晋陵（今江苏省常州）人，以孝行著称。
唐初，陈元光父子入闽开漳，有余姓将佐随往并落籍福建。唐中期有集贤院学士余钦。唐末，有建阳（今属福建省）人校书郎余镐在黄巢攻陷建州时，避居莆田，后隐居田园耕隐壶山以终；还有余渊海因避黄巢兵，自福建同安北迁邵武，于唐僖宗光启年间再转入韶州曲江县（今属广东省）武溪，是为余姓入粤始祖。此后不久余渊海次子余咸徙居湖南长沙，三子余衮迁居浙江杭州，长子余从留居当地。其三子后裔又有迁江西之奉新、临川、广东省之五华、梅州、大埔、平远、海丰等地者。到了宋代，余姓基本上遍布全国，而且人才济济。
明洪武年间，余姓作为洪洞大槐树迁民姓氏之一，被分迁于陕西、甘肃、河南、山东、江苏、浙江、河北、安徽等地。明清之际，余姓不仅遍及江南各地，而且北方之余姓也得以繁衍发展。清代，有余姓自福建省迁至台湾，知名人物有抗日首领余日清。此后又有移居海外者，比较著名的有前加州省会城市萨克拉门托市市长余福庆（两次连任）。
郡望
新安郡：秦置新安县，故址在今促池境内，属宏农郡，汉朝因之。西晋朝太康元年庚子（公元280年）改新都郡置郡，治所在始新（今浙江淳安），其时辖地在今浙江淳安以西、安徽新安江流域，祁门等一带地区。东晋末分置东垣县。北周保定间置中州，建德间废，改置新安郡。隋开皇年间改新安郡为谷州，后谷州与新安郡交相代替，隋大业初年省东垣入新安。隋朝时期的新安郡是由歙州改置，后移治休宁（今安徽休宁），再后移治到歙县(今安徽歙县)。唐贞观年间移治于今新安，后不复变。
下邳郡：秦朝时期在今江苏睢宁西北一带设下邳县。东汉朝永平十五年壬申(公元72年)将临淮郡改为下邳国，南北朝宋国时期改为下邳郡，治所在下邳（今江苏睢宁），其时辖地在今北至江苏省新沂县、邳县，南至安徽省嘉山县，东至江苏省涟水县、淮安市和清江市一带。东晋时期辖地在今江苏省睢宁市、邳州市一带地区。大金国移睢宁到西北古邳镇。明朝时期废黜。
吴兴郡：周朝始置县，三国时期吴国宝鼎元年丙戌（公元266年）置郡，治所在乌程（今浙江吴兴），取吴国兴盛之意，其时辖地在今浙江省临安至江苏省宜兴一带。东晋朝义熙初年（公元405年）移至吴兴（今浙江吴兴），当时辖地在今浙江省临安市、湖州市、余姚市、杭州市、德清县一线西北、兼有江苏宜兴一带县地。隋朝仁寿二年壬戌（公元602年）因地濒太湖而改名湖州。唐朝时期亦曾改湖州为吴兴郡。
高阳郡：治所在高阳（今河北盏县）。汉桓帝置高阳郡，治高阳，即今河北高阳县旧城村。西汉初郦食其自称“高阳酒徒”，是高阳乡，在今河南，与高阳郡无关。晋治博陆（今河北蠡县南）。北魏还治高阳。隋开皇三年（583）废。
武溪郡：治所在今湖南乾城一带。
武威郡：河西武威（今甘肃武威）。元末死节淮西宣慰副使、都元帅府佥事谥忠宣余阙公世居地。
堂号
下邳堂：以望立堂。
新安堂：以望立堂。
忠宣堂：合肥余氏望祖元余阙谥“忠宣”。
清严堂：宋朝的余元一，是朱熹最喜欢的门人，最讲仁义理智信五伦，号“清严”。
忠惠堂：宋朝时期余天锡是宰相史弥远的家庭教师。沂王无后，命天锡在王族里找一个比较有贤德的幼儿作儿子。天锡给他找来了贵庄，就是后来的宋理宗。宋理宗即位后，封天锡为奉化郡公，他逝世后谥号“忠惠”。
八贤堂：北宋仁宗时余靖，曲江人（今广东曲江），官至工部尚书。他以敢直言著称。仁宗天圣年间，可见得他在人们心目中的分量了，怪不得后世广东的余氏人士，都对这位杰出先人的事迹津津乐道。
四谏堂：余靖与欧阳修、王素、蔡襄世称”四谏”。皇祐间起知桂州，英宗即位，知广州10年，勤政廉洁，归时不带南海一草一木，广州建”八贤堂”，靖为八贤之一受祀，晚年官至工部尚书。余氏四谏堂、八贤堂即由此而来。
字辈
安徽省寿县余氏（新安郡 静胜堂）字辈（十一世至五十八世）：尚德崇仁本支益茂 承先绍祖 世绪鸿昌 长传勋典作善永祥 家声克振 华国贤良 元泽纪兆 景明耀光 延厚吉庆 浩学同康
历史名人
余清福（1751～1810），清代福建尤溪县池田乡洋头村人。余清福是小腔戏的创始人。
余有本 （1949—1972年）西城镇东村村人，中共党员。1968年4月应征入伍，为中国人民解放军5817部队副排长。1972年12月2日在河北唐山建房中，因房屋倒塌牺牲。1972年12月2日，解放军总政治部追认为烈士。
余天勋 （1957—1975年）新阳镇林尾村人，1974年1月应征入伍，为中国人民解放军崇安844部队66分队战士。1975年10月15日，在武夷山因翻车牺牲。1975年10月26日，解放军总政治部追认为烈士。
据2010年全国第6次人口普查统计结果显示，中国大陆余姓人口约640余万（国家统计局统计数据。另2016年公安部统计数据约有近700万），约占中国人口总数的0.41%，当年排名第41位。
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