弘农杨氏是一支具有悠久历史的名门望族，弘农，是始于西汉时期设置的一个郡，郡治所位于今河南灵宝境内，辖境约相当今河南黄河以南、宜阳以西的洛、伊、淅川等流域和陕西洛水、社川河上游、丹江流域。晋以后，弘农郡的辖境逐渐缩小，但从陕西华山到河南三门峡一线，始终是弘农郡令人瞩目的地区，因为这里是天下杨姓第一望族—弘农杨氏的发源地，许多杨姓家谱都把远祖追溯到弘农杨氏。至今犹有“天下杨氏出弘农”之说。
据《通志·氏族略》记载，弘农杨氏，即是春秋羊舌氏后裔。再往上追溯，其始祖应是晋武公的小儿子伯桥。晋武公有两个儿子，长子叫诡诸，承袭了晋君的职位，也就是晋献公。小儿子名叫伯桥，传说他出生时，两只手掌始终合在一起，无论怎样都不能分开，晋武公为此非常着急。直到百日后，两手竟不分自开，只见左手掌纹是一个“木”字，右手掌纹是一个“易”字，这件事传扬开去，全国上下没有不感到惊异的。伯桥长大后，周厘王念其父统一晋国的功勋，所他封在杨地管理百姓，始称杨侯，他便是华阴人所称的木易杨的先祖。
史学家们大都把弘农杨氏当做晋国大夫叔向之后，这是有一定道理的。叔向，是杨伯桥的第五代孙，原名羊舌月，字叔向，食采杨氏县。从晋平公到晋顷公时期，辅佐了晋国三朝诸侯，在晋楚争霸的政治舞台上纵横驰骋了近60年，是中国历史大名鼎鼎的贤能之士。
叔向去世后，他的儿子羊舌食我继承了他的爵位。羊舌食我是羊舌月的长子，关于他的出生，《左传》上记述较为详细。叔向当年因倾慕晋大夫申公巫臣女儿的美貌，想要娶之为妻，可叔向的母亲坚决不同意，这让叔向觉得特别郁闷，母亲就劝慰他说：特别美丽的女人必然有特别丑恶的毛病，娶了她必定会给家里带来灾难。叔向这才理解母亲的深意，放弃了对巫臣女儿的追求。然而晋平公为了笼络申公巫臣，便极力出面撮合让两家联姻，巫臣的女儿于是就嫁给了叔向为妻，并生下羊舌食我。传说羊舌食我刚出生，叔向的母亲只看了孩子一眼，听见孩子得哭声后就变脸失色地马上转身离去，边走边说：”这孩子的哭声像豺狼的声音一样。将来一定会因他的野心遭来祸端，毁了羊舌氏族。”羊舌食我长大后，继承了羊舌月的爵位。由于他与大夫祁奚的孙子祁盈关系密切，便在晋顷公十二年（前514年）被牵连进一桩公案中，使羊舌氏家族遭到了一场灭顶之灾。
据《史记·晋世家》及《新唐书·宰相世系》书记载，晋顷公十二年（前514年），晋国大夫祁柔之孙祁盈的家臣祁胜和邬藏都是好色之徒，相互之间玩起了换妻淫乱的游戏。事情败露后，祁盈觉得此事有辱门庭，就把他两个囚禁起来。有个叫荀砾的大夫，因受了祁胜的贿赂，就在顷公面前诬陷祁盈私自抓人，有犯上作乱的野心。顷公立即派人抓捕了祁盈。羊舌食我是祁盈的好朋友，认为晋顷公处事不公，一怒之下帮祁家杀死了祁胜和邬藏。晋顷公大怒，此时，晋室韩、赵、魏、范、中行、智氏六卿早就密谋夺取政权，而祁氏家族与羊舌氏族又正好是晋室的中坚，那些人正愁找不到铲除他们的借口呢，逮着这个大好机会哪能轻易放过？于是乘机杀死祁盈和杨食我，并攻灭祁氏、羊舌氏两族，分祁氏之田为七县、羊舌氏之田为三县，作为这些公卿子孙的食邑。羊舌食我的弟弟羊舌季夙携身怀六甲的妻子仓皇逃离，来到华山旁的仙谷（今仙峪）。在仙谷白羊峰巅的一座石龛下的茅草堆中。一个劫后余生的婴儿诞生了，羊舌季夙为儿子取名道，这个石龛后来被称为羊公石室。羊舌后人为了隐姓埋名，他们便以祖宗封地“杨”为其姓氏。后来慢慢在华阴（今陕西灵宝）繁衍生根，这就是弘农杨氏由山西徙居华阴的历史过程，也即为弘农杨氏的由来。
弘农杨氏人才辈出，其中最著名的莫过于以“天知地知你知我知”之“四知”而著称、被称为“关西孔子”的杨震杨伯起。可以说，没有杨震家族，就没有弘农杨氏。
杨震字伯起，弘农华阴人，出生于汉光武帝建武三十年（公元54年），少时好学，“明经博览，无不穷究”， 曾在在华山牛心峪设馆授徒，从者如市，时人称之为“关西孔子杨伯起”，成为当时闻名天下的大儒学家。后来长期隐居在河南湖城县，在家中开设学馆，讲经传道达二十多年。州郡曾多次请他出来做官，都被他称病婉拒。杨震到了50岁才开始做官，历东汉章帝、和帝、安帝三朝，多次升迁，曾担任襄城令、荆州刺史、东莱太守、太仆、太常、直至人臣最高位——司徒，为三公之一，主管教化。汉安帝延光二年（公元123）升为太尉，掌朝廷军事大权。
杨震出仕时间20余年，由于他忠于朝廷、廉洁奉公、为人正直，始终以”清白吏”严格要求自己，光明磊落，表里如一，从不同流合污，同以外戚、宦官为代表的邪恶势力进行了不屈不挠的英勇斗争，直至献出自己的生命。因此深得当地老百姓的拥戴和厚爱。他的”暮夜却金”、”忠言上谏”的事迹千百年来有口皆碑，受到后人的无限敬仰。而其中“暮夜却金”和“清白吏”的典故最为著名，千百年来广为世人流传和称颂。
“暮夜却金”的典故讲的是杨震在赴东莱太守任上，途径昌邑时的故事。当时的昌邑令王密曾是杨震的学生，经由杨震推荐才做上官的。王密听说杨震路过昌邑，为报答举荐之恩，就趁黑夜偷偷拿了十斤黄金前往拜见杨震，当他把金子取出要送给杨震时，遭到了杨震的断然拒绝和呵斥，杨震说：“故人知君，君不知故人，何也？”意思是说，我了解你有才能，所以我才举荐你做官的；但你却不了解我的为人呢？你这是干什么？王密劝说到：“天黑了，没有人知道，你就收下吧。”杨震回答说：“天知，神知，我知，你知，怎么能说没有人知道呢？”王密只好满面羞惭地拿着黄金走了。从此，杨震遂以“天知，神知，我知，子知”的“四知”而扬名天下。
后来杨震转任涿郡太守，因为做官清廉，不接受馈赠，所以子孙过的很清贫，经常要以步代车，而且连肉都吃不上。有的朋友看不过去，想为他们置些产业的，但杨震却不答应，说：“使后世称为清白吏子孙，以此遗之，不亦厚乎？”意思是说：让我的后代被人称为“清白吏”的子孙，把这些优秀的品德传给他们，不也是很丰厚的遗产吗？
杨震的感人事绩，赢得了朝野的普遍赞颂，弘农杨氏正是借助杨震的事绩而扬名天下的。后来杨震由于受奸臣馋陷而遭贬黜，含冤服毒自尽，一年之后才得以安葬。据说安葬时，很多人都大老远地慕名前来吊丧。下葬前，有高达一丈有余的二只大鸟，飞到杨震灵堂前，盘旋徘徊，哀号悲鸣，鸟的眼泪流了一地，等杨震安葬完毕之后二只大鸟才飞去。郡守把这种情景报告了皇上，这时正好全国到处都发生奇灾异祸，当时的汉顺帝觉得这可能是因为杨震受冤枉而遭致的上天警示，于是下诏公开为杨震平反昭雪。人们于是就立石鸟像于杨震墓前。 杨震的子孙们受其言传身教，皆博学而清廉，从杨震到杨彪，弘农杨氏一门“四世太尉”，天下“世家大族”的历史地位至此已经完全确立。
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