我们在日常生活中常用“一刹那”这个词来表示时间极为短暂。佛经说在人的一个念头中就含有九十个刹那。
“一刹那”，这个词本是古印度梵语的音译，是古印度的一个时间单位。唐代玄奘取经回来写的《大唐西域记》中记载：时极短者，谓刹那也，百二十刹那为谓刹那也，六十咀刹那为一臘缚，三十臘缚为一牟呼栗多，五牟呼栗多为一时，六时合成一日一夜。
一刹那”（yi cha na）在古代印度梵典《僧祗律》中有这样的记载：一刹那者为一念，二十念为一瞬，二十瞬为一弹指，二十弹指为一罗预，二十罗预为一须臾，一日一昼为三十臾。
照此，我们可以推算出具体时间来。即一天一夜24小时有480万个“刹那”，或24万个“瞬间”，或12千个“弹指”，或30个“须臾”。一昼夜有86400秒，那么一“须臾”等于2880秒（48分钟），一“弹指”为7.2秒，一“瞬间”为0.36秒，一“刹那”却只有0.018秒，比电光石火还快。
这样，我们可以看到“刹那”所代表的时间都是极为短暂的。
佛家常用“刹那”这一概念表达时间一切事物生死变化，谓之“刹那无常”。如《景德传灯录·僧那禅师》：“无一尘许间隔，未尝有一刹那顷断续之相”。
佛家常说的“一念成佛，一念成魔 ”就更让人感慨万千了。我们经常说几十年弹指一挥间 ，一个昼夜就有1.2万个弹指 ，而 将几十年比喻为一弹指的时间，真让人有点悲伤的感觉，沧海桑田在宇宙中也只不过是“一刹那”罢了。
佛教中用什么词表示极长的时间呢？这个词就是“劫 ”。古印度传说认为，世界经过若干万年就要毁灭一次，这就是一劫，再重新开始。这样一个周期就是周而复始。
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