乞丐作为一种特殊的底层阶级，旧社会遍布全国各地，老北京也不例外。
民国初年的北京城
老北京的乞丐被称为“花子”，北京土话叫“打闲的”，遍布大街小巷。大部分的乞丐都是有组织的，也就是小说电视中所说的“丐帮”。从目前的文献资料来看，中国丐帮最早被文字记录是在宋元时期。
当时有一个话本小说《金玉奴棒打薄情郎》，其中说杭州城中有一个“团头”，人称金老大。从祖上开始，七代都是团头，“住的有好房子，穿的有好衣，种的有好田，吃的有好食……虽不是顶福，也是数得着的富家了。”这里所谓的“团头”，就是乞丐的领头——丐帮帮主。
武侠小说中的丐帮帮主行侠仗义，多是正面形象，实际上却未必。因为乞丐多聚集在城镇之中，地方官要维持秩序，居无定所的乞丐就成了大麻烦。所以，乞丐头往往是半官方性质的，虽然没有什么官职，但经常能拿到官府的“补贴”，他们要做的就是管好所有乞丐，不能惹出大麻烦。因此，所谓的“丐帮帮主”，多半是刁钻心狠之辈，尤其是对待手下的乞丐。
老北京的乞丐头，又被称为“杆头”，在他们的管理下，乞丐们要“各司其所、各司其职”，按照规矩办事。举个例子，乞丐的乞讨方式就不能完全一样，按照自身的情况和杆头的批准，大概有以下这么几种情况。
第一种，挨门挨户乞讨的乞丐。
民国乞丐
这种乞丐穿着破烂、蓬头垢面，一手拎着破瓦罐，一手拿着打狗棒。走街串巷哀求：“老爷太太赏碗剩饭剩菜吃吧！”这种乞丐比较懂规矩，不会站在人家的正门口，一般都是站在门旁边，当然也不会动手敲门，只是在门外哀求。早些年一些心地善良的人，也愿意给他们一些剩菜剩饭。至于他们手上的打狗棍，其实主要作用是驱赶狗，不能随便打，万一这狗是有主人的呢？
第二种就是骗取同情的乞丐，他们大多有固定的几个地方，对来往行人说：“家乡遭灾，家人大多饿死，来京寻亲不遇，请求救济！”还有些就是躺在地上装病，旁边可能还有个孩子作为同伙，求路人大发善心给点钱救命。总之，就是编造故事，博取路人的同情。据说，清末民初的时候，老北京专门有一种人，他们来自北京周边地区，家里没有农活的时候，就拉上几个人进京装乞丐博取同情，每日讨了钱就住店、吃饭、听戏，花销很大。就算这样，到农忙该回去时，有些人手里还能剩余不少。只是这些人和杆头如何交涉、如何分账，就暂时不得而知了。
还有一种就是以“逼迫”的手段乞讨。他们往往跪在街头，手持方砖击打自己的胸部，直到打成黑紫色。他会边打边喊，祈求围观的百姓“救苦救难”，围观的人越多，他打得越狠——这种乞丐并不多，但确实能讨来不少钱。
另有一种女乞丐，专门到庙会集市乞讨，她们穿着还算干净，而且用布包着头。当时土路非常多，一路上尘土飞扬，行人往往满身尘土。此时女乞丐就用掸子帮人扫掉尘土，讨几个钱花。
当然，除此之外还有耍猴的、卖艺唱莲花落的等等，手段众多，但一般都要由杆头管着。新来的乞丐若是单独行动，很可能受到其他乞丐的欺负，必须要“入帮”才行。一般情况下，新入帮的乞丐，必须把头三天的乞讨收入全部交给杆头，称之为“献果”——交上去得越多，杆头以后就会越照顾。
乞丐手里有打狗棒，杆头手里则有专门的“杆”。
民国乞丐
清朝基本上是以县为治，每个县都有一个或几个丐头管理。因为受到其他民间行帮组织的影响，乞丐团体也要有一些象征性的物件或者标识，比如“打狗棒”。其实，最早的打狗棒就是乞丐手中的一根棍子，走路当拐杖，遇到野狗当武器。
久而久之，打狗棒就成了一种象征性的物件，代表着“丐帮”。丐头手中一般都有特制的打狗棒，可以代代相传，举行各种仪式时使用，身份地位的象征。比如新乞丐入帮，就要叩拜丐头的打狗棒，表示服从。新丐头上任，也要祭拜打狗棒，表示接受了权力。所以，各地的丐头手里都有打狗棒，老北京则称之为“杆子”。
和其他地方不同的是，老北京的杆子，有黄杆子和蓝杆子的区别。据传言，老北京“丐帮”源于朱元璋称帝之时，因为朱元璋饥寒交迫之时，有两个乞丐曾经给他吃的，朱元璋登基后就找到他们，要赐予官职。两个乞丐坚决不当官，于是朱元璋赐给他们每人一根木棒，棒身缠着布，下面还垂着穗子，一根是黄色，一根是蓝色。黄色比蓝色尊贵一等，两名乞丐手持此杆乞讨，走遍天下无人敢阻拦，也就是“奉旨乞讨”。
从此之后，两人走遍天下，也不愁吃喝用度了。后来他们的后辈越来越多，扩充为七个门户，领头者都被称为“杆头”，而且依然有黄杆子、蓝杆子的区别。
这个传说从何而来已经不知道了，但根据笔者掌握的资料分析，此种说法应该不是真的。因为全国各地都有乞丐组织，但只有老北京才会分黄杆子、蓝杆子，若真是朱元璋时期就“奉旨乞讨”，四处发展，应该在其他地区也存在的。所以，这极有可能是清末野史八卦传言，不足为信。
另一种说法是，黄杆子、蓝杆子的区别，是从清朝的八旗制度演变而来的。普通乞丐头所持有的是蓝杆子，持黄杆子的是旗人乞丐，专门管理八旗宗室中的乞丐，属于高级丐帮，是乞丐中的“贵族”。
手持黄色打狗棒，到底有什么不一样的呢？
清末八旗子弟
黄杆子所管辖的人，多是八旗中游手好闲、横行市井之人，有些家道中落生活困难，有些家庭条件尚可，仅仅以“乞讨”多赚些钱花而已。这些人从来不挨门挨户乞讨，平时该怎么生活怎么生活，只是到了端午、中秋等重要节日，才结伴出来到各个店铺讨钱。
他们一般两三人一伙儿，到了店铺门口就敲板唱曲。店伙计知道惹不起这些八旗子弟，一看见他们过来了，赶紧出来，把至少五枚大钱先高高举过头顶，然后恭恭敬敬地交给这些人。店伙计必须速度快，要是等到他们唱过了五句还没把钱送过来，他们就要闹事了。
若是有哪家不懂规矩，让黄杆子的人觉得丢了面子，他们当时啥话不说，转身就走。等到第二天一大早，呼啦啦来一群人，啥事不干就在门口站着。第三天来的人更多，也不要钱也不闹事，就在店铺门口站着，让你没办法营业。店主就算过来道歉，人家也不搭理，早干嘛去了？最后怎么办呢？店主只好找人中间斡旋，多拿些钱出来，才能把事情摆平。
所以，这个老北京的黄杆子就非常有意思。只是逢年过节才出来沿街讨要，那平时他们怎么吃喝？很明显黄杆子“乞丐”，并非真的乞丐，更像是地痞流氓。若成员真是游手好闲的八旗子弟，也就很好理解了，他们仗着“高人一等”耍赖讨钱，还要时刻表现出“贵族范儿”，真是乞丐中的另类。
如此看来，黄杆子乞丐应该只是清朝中后期才有，而且数量不多。到了民国，八旗子弟再也没有了贵族身份，也就不可能再横行街市了。
实际上，老北京的“丐帮”，从清末就已经乱了。
民国初年北京街头
庚子之乱后，老北京也越来越不太平了。世道乱，穷人多，乞丐也越来越多——人一多，队伍就不好带了。杆头慢慢控制不住手底下的乞丐，其地位也就越来越低。早年间沿街店铺最怕乞丐闹事，所以会提前给杆头好处，换个平安清净。后来发现杆头越来越不顶事儿，也就不交钱了，世道乱生意不好，谁还会惯着这帮乞丐？
老北京曾有一则趣事，说庚子之乱后，东安门大街有一家大布店开业，就没给杆头送钱。那天呼啦啦来了一大群乞丐，围在店门口讨钱。乞丐到店铺讨钱，一般要连说带唱才行，布店老板看乞丐说说唱唱，也吸引了不少人围观，于是想戏弄一下乞丐。
这老板往地上扔了一把铜钱，对乞丐们说，你们不是挺能唱吗？那就是按照一二三四五的顺序，立马编一段合辙押韵的唱词，唱一个数拿一个钱，唱完正好拿完的话，一个钱给一两银子！
其中一个乞丐一听，弯腰数了数，地上正好十个钱，于是开口就唱：“金钱满地撒，傻子笑哈哈。一去二三里，烟村四五家。亭台六七座，八九十枝花。”就这么边唱边捡，把十个铜钱都捡了起来。围观的人一看，都哈哈大笑，纷纷鼓掌。布店老板也乐了，立刻拿出十两银子给了乞丐。
这事儿真假不知道，但很明显乞丐的唱词都是提前背好的，这“一二三四五”也宋朝诗人的一首诗而已。问题在于，布店老板就是假装戏弄乞丐，让自己开业这一天更加热闹，十两银子就当“宣传费”了。这事儿间接说明，当时店铺已经不再惧怕乞丐闹事，也不会再给杆头交钱。乞丐越多，反而越好打发了。
老北京的“丐帮”，从民国初年开始，就走向了穷途末路。因为世道乱，大街小巷到处都是乞丐，杆头不好管，店铺生意差也不愿掏钱。慢慢地，乞丐虽然还有，但杆头越来越少，而且再也没有以前那么风光了。
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