当人们登上佘山之巅，争睹中国近代第一台大型天文望远镜之时， 难免好奇，这台重达三吨的望远镜，百余年前为何安装在了佘山而不是徐家汇？解放日报·上观新闻记者采访了上海天文台佘山科普教育基地负责人汤海明。
徐家汇与佘山这两处台址最初均由法国传教士所建，徐家汇天文台建于1872年，佘山天文台则建于1900年。1962年，两台合并成立中国科学院上海天文台。
时光回溯到19世纪下半叶，保罗-皮埃尔·亨利和他的弟弟马蒂厄-普罗斯佩·亨利，既是法国著名光学仪器设计师，同时也是搜寻小行星的天文学家，他们先后发现了14颗小行星。为了将潜在小行星与容易混淆的背景恒星加以区分，他们尝试制作一份黄道区域的精确恒星图。
起初他们仅以目视观测记录恒星，但遇到了大量暗星，因此兄弟两人决定将当时的照相技术与天文观测相结合。他们制造了一台口径33厘米的照相物镜，安装在巴黎天文台。这台仪器无论是精度还是效率都远高于肉眼观测。
这种可以同时进行天体照相和目视观测的望远镜，后来被用于国际天文界联合科研项目“天图计划”，因此被称之为“天图望远镜”。“天图望远镜”大多在巴黎的高梯尔光学工厂制造，徐家汇天文台彼时也看中其优异性能，遂向高梯尔光学工厂定制了一台口径40厘米的“增强版”双筒折射望远镜。
40厘米双筒折射望远镜局部
大型望远镜需要安装在坚固稳定的地基上，否则难以进行高精度观测，但上海位于冲积平原，土质较为松软，因此徐家汇不适合作为大型望远镜的选址。建造者的眼光投向了地处上海远郊的佘山，它距徐家汇天文台约30公里，顶峰海拔约百米。1901年，“40厘米双筒折射望远镜”在佘山安装完毕。
虽然地质条件上，佘山适合建造天文台，但山脚稻田密布，湿度很高，导致水汽沿山坡而上，影响观测效果，这一缺陷直到后来才逐渐显现，已是后话。
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