一年之计在于春，鞭春牛是传统年俗。立春日或春节开年，造土牛以劝农耕，州县及农民鞭打土牛，象征春耕开始，以示丰兆，策励农耕。
中国自古以来是农业大国，牛是传统春耕的主力。因此新春伊始，牛就率先出场，开启了民间广为流传的民俗“鞭春牛”。“鞭春牛”的习俗起源于先秦时期，盛行于唐、宋两代，一直流传至今。《义县志·岁时》有“鞭春牛”的唱词:“一鞭曰风调雨顺，二鞭曰国泰民安，三鞭曰天子万岁春”。
“送寒气，促春耕”是“鞭春牛”的核心意义。鞭牛时锣鼓喧天，春牛披红挂彩，现场热闹非凡。古时，一般由地方长官用“春鞭”抽第一鞭，然后依排位依次鞭打。有的地方要将土做的春牛打烂，围观者争抢碎土扔到自家田中，寓意风调雨顺，来年丰收。
鞭春牛，除了本身活动，还有另一类表达，即具有浓厚的传统民俗风情和乡土气息的《春牛图》。
《春牛图》是刻版印刷后专供人们张贴的，这种版画的构图，通常总是一个牧童和一头牛，牧童头有双髻，手执柳鞭，象征着句芒，亦称芒童。人们将带着“新春如意”“新春大吉”吉利话的《春牛图》买回家去，当作年画张贴，蕴含着对风调雨顺、平安吉祥、人寿年丰的祈求。
在中华文化里，牛是勤劳、奉献、奋进、力量的象征。人们把为民服务、无私奉献比喻为孺子牛，把创新发展、攻坚克难比喻为拓荒牛，把艰苦奋斗、吃苦耐劳比喻为老黄牛。“孺子牛”“拓荒牛”“老黄牛”蕴含着中国人民自强不息、砥砺奋进的精神密码。幸福是奋斗出来的，新的一年，要继续发扬“三牛”精神，辛勤耕耘、勇往直前。
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