风声、雨声、读书声，声声入“中耳”。“听”是生物演化进程中最美妙的事情之一。但是敏锐的听觉并非“天赋”，而靠演化，更需漫长历史长河的“打磨”。
哺乳动物的听力演化是古生物学研究之谜。我国古生物学家通过研究1.6亿年前的化石，解开了这一谜题，证实与恐龙同时代的“贼兽”已长有哺乳动物中耳。该成果于1月28日在线发表在国际期刊《自然》上。今天，我们就来解读下这项具有颠覆性意义的成果。
人类耳朵是从爬行动物进化而来
“哺乳动物的耳朵，是从爬行动物的耳朵进化而来。”论文的通讯作者、云南大学教授毕顺东说，“这是生命演化大戏中最精彩的章节，也是脊椎动物演化史上，身体结构由一种功能变为另一种功能的经典范例。”
哺乳动物中耳有三块听小骨——镫骨、砧骨和锤骨，它们是哺乳动物骨骼系统中最小的骨头，是听觉链上的重要结构，也是哺乳动物听到声音的关键。
“听见”的过程极其神奇。声波从外耳进入，通过窄窄的耳道，穿越鼓膜，到达中耳区，就会遇到锤骨、砧骨及镫骨，这“三兄弟”在耳膜与充满液体的内耳间，能把声波放大，再将声音有效地传递到内耳。我们的耳朵之所以能“听见”，就与这三块听小骨有关。
而爬行动物的中耳仅有一块听小骨——镫骨。因此，哺乳动物比爬行动物的听觉更敏锐，能感知到更细微的声音。
爬行动物的中耳是怎么演化为人的中耳的呢？这是一个复杂的过程，毕顺东尝试进行通俗的解释——
爬行动物的下颌与头部相连，它们的中耳虽只有一块镫骨，但它们头骨中的“方骨”和下颌中的“关节骨”形成的颌关节，却具有咀嚼和听觉的双重功能。
“简单来说，爬行动物的嘴不仅能‘吃’，还能‘听’，它们在吃东西时，下颌上下运动，会影响到听力，因此它们几乎是嚼几下就咽了，像鳄鱼和蛇不能撕咬和咀嚼，只能囫囵吞下去。”毕顺东说。
在进化为哺乳动物的漫长岁月中，爬行动物的“方骨”和“关节骨”逐渐演变成了砧骨和锤骨，位置也从嘴部向上、向后移到了头部，最终与镫骨一起，形成了哺乳动物“三骨鼎立”的听觉。
其实，人类也留下了爬行动物这一特征。人类的锤骨与砧骨也是由爬行动物的关节骨和方骨演化而来，位于中耳腔，通过耳咽管与鼻咽部相连。举例来说，当人类嚼硬东西，像豌豆、蚕豆、薯片时，听力是会受影响的。再比如，人类感冒咳嗽、咽喉发炎时，有时也会导致中耳炎。而中耳炎产生的积液，可能会堵塞耳咽管，影响听力，严重时甚至会暂时性失聪。
“贼兽”揭开中耳演化之谜
那么，生物演化研究的难题来了——爬行动物的“方骨”和“关节骨”是如何演化成哺乳动物听小骨的呢？我国古生物学家通过研究河北省出土的距今约1.6亿年的一件“双钵翔齿兽”化石，解开了生物演化这一难题。
双钵翔齿兽是一种贼兽类动物，与恐龙生活在同一时代，是早期哺乳动物，样子很像今天的松鼠。“它不仅有大尾巴，还有可以滑翔的双翼。”该成果的第一作者、内蒙古自然博物馆馆长王军有说，“非常罕见的是，这一标本的两侧保存了完整的听小骨和关节结构，其中，砧骨仅长约1毫米。”
王军有还原出了这样一幅图景——这只双钵翔齿兽生活在有大量湖泊和森林的辽西地区，突然有一天，一场火山爆发把它的家全覆盖了，这只双钵翔齿兽被完好地“封印”在了岩层中，甚至连1毫米的听小骨也保存了下来。1.6亿年后，古生物学家在研究这些被大自然完好留存的细微结构后发现，双钵翔齿兽的听小骨已明显与下颌分离，属于典型的哺乳动物中耳。其中，砧骨、锤骨这两块听小骨，与现生鸭嘴兽类一样，是上下叠覆的关系。
听力，躲过大灭绝的关键
关于爬行动物中耳演化为哺乳动物中耳，学界一直存在两种假说。
一种是“脑颅膨胀”说，即哺乳动物生长过程中，脑颅增大，致中耳位置后移，最终中耳脱离下颌。第二种是“负向异速生长”说，即在哺乳动物胚胎发育早期，中耳骨骼形态相对于下颌较大，中耳骨化时间更早，因此在胚胎发育后期，随着头骨、下颌的长大，中耳听小骨最终脱离下颌。
而毕顺东等人对双钵翔齿兽的研究成果，推翻了以上假说。
“正是砧骨和锤骨上下叠覆的连接方式，允许这两块听小骨间能发生微小运动，从而为哺乳动物下颌的运动提供了空间。”毕顺东解释说，简单理解，这两块叠覆的骨头为哺乳动物前后、左右、上下咀嚼提供了可能。
之后的漫长岁月里，这两块听小骨与下颌完全分离，并不断缩小，进入到中耳，专职听力，真正演化为哺乳动物的听小骨。
“听小骨，终于从具有咀嚼和听觉双重功能，过渡到单一听觉功能。而强大的听力，也为哺乳动物躲避天敌提供了预警保护。可以说，哺乳动物中耳的演化，完全是自然选择的结果。”毕顺东说。
听小骨虽小，却让人类获得了更为敏锐的听力，以及对更大声阈范围的感应力。毕顺东说：“听力的提高、听觉的敏锐，可能正是哺乳动物能躲过中生代大灭绝、繁衍至今的一个关键原因。”
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