春秋之世，除了自立为王的楚国、越国外，各国即便是达到了称王的条件也要小心翼翼的恪守周礼，如齐桓公、晋文公、秦穆公等大国霸主。进入战国一百多年后，昔日百余小国早已被兼并的只剩下七大战国和十余附庸，按捺不住心底欲望的中原列国开始觊觎王位。
第一个称王的中原诸侯是魏国。魏武侯死后，公子罃与公子缓争立。公子罃杀公子缓，自己即位魏君，即后世的魏惠王。彼时的魏国经过魏文侯、魏武侯数十年的苦心经营，在战国中处于超然大国的地位，魏罃也一向以诸侯方伯自居，南征北战维持魏国的霸主地位。魏罃虽然在国内自称王多年，在国际上还不敢如此放肆。秦孝公变法过程中，为了缓解魏秦矛盾商鞅曾出使魏国尊请魏君行王者衣冠。魏惠王于即位后的26年——秦孝公十八年（公元前344年）——在逢泽以朝见周天子为名召集诸侯，宣布自己称王。齐国、楚国、赵国、秦国的国君都没来，除了秦国给足面子外，其他各国只是礼节性的派王子大臣。逢泽称王更像是魏惠王的独角戏，几大强国装聋作哑的态度让他不爽了很久。
如果说逢泽之会上魏国称王是出于魏王自己的需要，那么秦惠文君四年（公元前334年）魏齐两国“徐州相王”则是魏惠王和麾下重臣惠施预谋很久的计划，试图以此挑起齐国和楚国、秦国的矛盾继而渔翁得利。早些年魏国自持强大，带着不得不屈服魏国的韩国四处开战，先后与赵、齐、秦、楚开战，还一度攻破了赵国国都邯郸。盛难久持，面对勃然而兴的齐国，魏国先后在桂陵和马陵栽了两次大跟斗，丧失了战国霸主的地位。魏惠王恨齐国恨的牙根直痒，甚至对于孟子这样满口仁义的人都忍不住倾吐自己深以为耻的心声，表示决定竭尽全力去攻打齐国复仇（夫齐，寡人之仇也，怨之至死不忘。国虽小，吾常欲悉起兵而攻之，何如？），此举遭到了大臣惠施的反对。惠施认为此前魏国四处结仇，搞的四邻都虎视眈眈，且前番马陵战败魏国疲敝、兵力大减。魏国本身又无关塞可守，如果贸然与齐国开战，且不论都否战胜神勇的齐威王和田忌、田婴、孙膑君臣，能否提防秦赵楚偷袭都是个大问题。魏惠王虽然满腔恨意，毕竟还是一国之君，知道不能意气用事毁了魏国。惠施趁势提出自己的意见：尊齐为王。如果齐国称王，好名的楚王必然心怀不满。届时魏国再派人去挑拨齐楚关系，齐国如果被楚国打败，大王的仇就报了；齐国如果和楚国缠斗无休、两败俱伤，魏国更可以坐收渔翁之利。“尊王嫁祸”这招，卫鞅起样，惠施照学，魏冉又用，到三国时期孙权尊曹操为帝，可谓是屡试不爽。除了曹操马上明白怎么回事破口大骂孙权欲置其于炙板之上之外，其他人面对王冠的诱惑纷纷中计。权力的诱惑常常让人冲昏头脑，哪怕暗藏毒酒也会甘之若怡。
为了保证计划完整实施，魏国君臣预谋良久。一方面派公孙衍去齐国、惠施去楚国交好两国，另一方面积极筹备尊齐为王的工作。早在徐州相王的前两年，魏惠王就和齐王在平阿会见拉近关系；徐州相王的前一年，魏惠王带着韩昭侯在甄布冠折节按照诸侯之礼“朝见”齐威王，齐王多少有些尴尬（几不受）。糖衣炮弹给足了面子后，齐魏在徐州互相承认彼此称王的地位，魏惠王还改了元。魏王这一阳谋其实齐国有人看出来了。张丑就劝诫彼时的齐国丞相田婴：“如果我们当初没有战胜魏国，能和魏国交好一起攻打楚国，那对齐国大大有利。可现在我们大胜魏国，魏国如今刻意带诸侯尊齐为王，让秦、楚难堪，这无疑给齐国树了两个强敌。楚王为人好兵而且务虚名，很在意王号，最能给齐国带来祸患的还是楚国。魏国此举有诈。”可惜田婴不听。结果如张丑所言，徐州相王惹恼了楚威王，第二年楚王亲自带兵伐齐，赵国从北面呼应楚军攻齐，大败齐军于徐州。
齐魏相王之后，周天子索性大方的承认两国。这让秦惠文君很动心。早就有意让他称王的秦相张仪趁机劝谏，秦惠文君于其即位的第十三年自称为王。称王不易，做王更不易。本就忌恨秦国的魏国看到秦惠文君也称了王，自然深感威胁。在公孙衍的劝说下，魏国积极联络列国共谋抗秦。秦惠文王称王当年，魏王和韩侯会于巫沙，魏尊韩侯为王，即后来的韩宣惠王。魏韩又拉拢赵国，鼓动赵国称王，被赵侯以实力不够拒绝。秦国自然觉察到魏国的异动，次年派张仪领军攻魏之陕，筑上郡之关塞。这让魏国更不满，加快了合诸侯的进度，连续两年会见齐威王。秦国也不甘示弱，张仪出使齐、楚以反制魏国。正是在这种背景下，公孙衍启动了“五国相王”的合纵项目。
所谓的五国相王，即已经称王的魏国、韩国，加上赵国、燕国和中山一起互相承认彼此为王，试图来对抗齐、楚、秦的联合。声势虽然热闹，五个王之间好听话儿说的也是义薄云天，可一打起仗来却完全没有同舟共济的样子。五国相王仪式举行不久，楚国出兵攻魏的襄陵夺魏之八个邑，其余四国居然无一来救。
五国相王过程中周天子彻底被无视，只能眼睁睁的看着这一群王斗来斗去玩着权力的游戏。战国时代也由此彻底成为诸王的纷争。
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