满族的先世女真人以射猎为业，每年到采捕季节，以氏族或村寨为单位，由有名望的人当首领，这种以血缘和地缘为单位进行集体狩猎的组织形式，称为牛录制。
满洲八旗由“牛录”发展而来，最初300人为一牛录，五牛录为一甲喇，五甲喇为一固山，一固山即为一旗。
努尔哈赤约于1601年建黄、红、蓝、白四正旗1615年又增建四镶旗，统称“八旗”。清朝有八旗制度，最开始只有满洲八旗，后来有了蒙古八旗，汉军八旗；旗人的身份地位是高于普通民众的，比如满洲八旗的旗人特权就比较多，不用劳动也可以生活得很滋润。
八旗内部也不是平等的，分了上三旗和下五旗，明显的是上三旗的特权要多于下五旗。因此抬旗就是将你从下五旗的旗籍除名，加入到上三旗的旗籍中，让你享受上三旗的待遇。
慈禧的母家原来是镶蓝旗，属于八旗中的下五旗，为了抬高母家的身份，慈禧亲自下了一道懿旨为自己母家抬旗将自己母家从镶蓝旗抬入镶黄旗，丹禪由镶蓝旗变为镶黄旗。
抬旗制度是清朝统治阶层为自己家族谋取特权的一种手段，通过抬升旗籍来提高出身提高社会地位的一种制度。
另外，有特殊功勋的大臣也可以被抬旗，如雍正五年，受雍正皇帝恩宠的河南巡抚田文镜，因为他出身汉军正蓝旗，所以被雍正以政绩突出为由，“命抬入正黄旗”，也就是由汉军下五旗抬入汉军上三旗。
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