在西汉之前还没有馒头这样的食品种类，所有的食品都叫饼，烧的面食叫烧饼，水煮的叫汤饼，蒸出来的叫蒸饼。其实，当时的这些面食品都是“死面”做的。
直到一代贤相诸葛亮的出现，才有了我们现在馒头的雏形。
相传在三国时期，蜀国南边的南蛮洞主孟获总是不断的来袭击骚扰，诸葛亮亲自带兵征伐孟获。“七擒七纵”终于收服了孟获，班师回朝，大军却渡不过泸水。因为这一带人烟稀少，瘴气很重而且泸水里还有毒。
泸水一带连年征战，很多士兵战死在这里，客死他乡被讹传得神乎其神。若要渡过泸河，必须要用49颗人头祭献。有人提议还是杀了南蛮的俘虏吧！
诸葛亮当然不会答应这种做法，但是为了鼓舞士气，他想出了一个办法：命令士兵杀牛宰羊，并将牛羊肉剁成酱儿，拌成了肉馅。又在外面包上了面粉(类似于现在的包子)，做成了“人头”的模样，入笼屉蒸熟了作为祭奠的“蛮头”。称为“蛮头”着实有点吓人，人们便用“馒”替代了“蛮”；“蛮头”也就写作馒头了。
从此以后，馒头这种面食便流传下来。只是在唐代，馒头形状变小，并当作点心以供观赏；馒头分为有馅无馅，且种类增多，以供祭祀之用的是宋朝；直到清朝时，北方人称无馅者(南方人称有馅者)为馒头。馒头也渐渐成为人们的主食。
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