和田玉开发利用已有8000多年的历史，沟通中西文化和经贸的“丝绸之路”，其前身就是输送和田玉的“玉石之路”。它比“丝绸之路”还要早4000多年。
古籍《穆天子传》中就曾记录一段有关和田玉的故事：周穆王为了宣扬其国力强盛，决定周游天下，以示威仪。他坐着八匹马拉的车子，带着大队人马，浩浩荡荡沿太行山西麓向北挺进，长途西行，到了昆仑山，又向西走了几千里，到达了一个风景秀丽的西王母之国。西王母在瑶池盛宴款待穆王，穆王赠送给西王母大批中原特产和锦绸美绢，西王母回赠穆王珍贵的玉石—美丽的和田玉。
历史上，和田玉曾被称为昆仑之玉、塞山之玉、禺氏玉、钟山之玉、回部玉、于田玉、昆玉、真玉等，这些名称都是以产地的名称而命名。
战国时期称为“禺氏玉”，“禺氏”是“月氏”的音译，当时月氏人主要在甘肃河西走廊地区活动，并曾到达昆仑山。玉石贸易基本掌握在他们手里，所以成为“禺氏玉”。
秦始皇统一中国的时候，和田玉因产于昆仑山被称为“昆山之玉”，以后又因位于于田国境内而被称为“于田玉”。直到清光绪九年设立和阗直隶州时（公元 1883年），它才被正式命名为“和阗玉”。
鸦片战争之后，法国矿物学者德牧尔在研究了玉和工艺品后，将和田玉和翡翠进行了对比检验测定，根据两种玉在硬度上的细微差异于1863年将和田玉命名为“软玉”（Nephrite）、翡翠命名为“硬玉”（Jadeite）。
硬玉和软玉符合“玉性”的条件，都是质地坚韧、致密和晶粒微小的矿物，都属于“真玉”。硬玉的代表性矿物是缅甸出产的翡翠，软玉的代表性矿物是中国新疆出产的新疆和田玉。
河南南阳市出产的独山玉(糟化石)、辽宁出产的岫玉(蛇纹石玉)、湖北襄阳出产的绿松石(土耳其玉)等，因其不符合“玉性”的主要条件，即质地坚韧和结构细腻致密，故只能算“似玉”，而非“真玉”。
“ 硬玉”相当于翡翠。硬玉早年自缅甸进入中国后，这种翠绿光滑、晶莹剔透的翡翠随即就抢尽了软玉的光芒，成为收藏家的喜好之物。“软玉”，是历来中国传统上使用的玉石商业名称是“羊脂白玉”。其产地分布在中国新疆和云南一带，早年用作佛教上的用途，后来被制成玉器、玉玺、玉带、玉佩、玉镇纸等。中国出产的似玉有岫玉、独山玉、水钙铝榴石玉、硬钠岩玉、石英岩质玉等。
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