中华文化博大精深，其中“阴”与“阳”是一对重要概念，如果不能理解这对概念，我们就完全无法理解中华文化、中华思想。那么我们该如何理解阴阳呢？首先要从“阴”和“阳”的本意说起。
这两个字的部首是“阝”，这个部首有时在字的左边，有时在字的右边，代表着不同的含义。
当“阝”在字的右边时，它等于“邑”，意思是城市，所以这样的字多与城市有关，比如：郭、邦、邨、邸、郊等等；当“阝”在字的左边时，它等于“阜”，意思是山岗，所以这样的字多与山岗有关，比如：陵、陆、阪、阿、陡、阻等等。
“阴”与“阳”的部首“阝”都在左边，说明这两个字也都与山岗有关。原来太阳照射在山岗上，山南一直被日光照射着，这就是“阳”，山北不见日光，这就是“阴”。同样的道理，河流的北岸会被阳光照射，是“阳”，南岸不见阳光，是“阴”。所以山南水北为阳，山北水南为阴。
中国的很多地名都遵从着这个规律，比如华阴市在华山的北边，江阴市在长江的南边。
后来，古人对“阴”“阳”这两个字做了引申。
古代学者认为，天地间万事万物中都蕴含着两方面的因素，它们相互对立，相互转化，在运动中生成了万物，其实这就是马克思主义哲学说的矛盾。矛盾双方有不同的属性，古人将积极的一方称为“阳”，犹如阳光照射一般，将消极的一方称为“阴”，犹如阳光被遮蔽后的阴影。所以阴阳二字囊括了宇宙间的一切事物、一切属性。
比如，动为阳，静为阴；明为阳，暗为阴；暖为阳，冷为阴；生长为阳，肃杀为阴；天为阳，地为阴；君为阳，臣为阴；日为太阳，月为太阴……
阴阳的对立不是静止不变的，而是相互转化、相互冲突、相互融合，并在变化中生成了万物。
所以万物中既有阴，又有阳，只不过比例不同。如果只有阴，或者只有阳，是无法构成事物的。所以老子在《道德经》中说：
万物负阴而抱阳，冲气以为和。（《道德经》第四十二章）
意思是万物莫不是背负着阴气怀抱着阳气，阴阳二气相冲形成和气，和气才能产生万物。
周敦颐的《太极图说》认为，太极生成阴阳，阴阳相互作用生出五行，阴阳与五行化生万物：
太极动而生阳，动极而静，静而生阴，静极复动。一动一静，互为其根。分阴分阳，两仪立焉。阳变阴合，而生水火木金土。五气顺布，四时行焉。五行一阴阳也，阴阳一太极也，太极本无极也。五行之生也，各一其性。无极之真，二五之精，妙合而凝。乾道成男，坤道成女。二气交感，化生万物。万物生生而变化无穷焉。（周敦颐《太极图说》）
中国古人认为，阴阳变化的规律，就是宇宙间的大道，如《周易》所说：
一阴一阳之谓道。（《易传・系辞上》）
所以如果能够通晓阴阳变化的规律，便能了悟宇宙间的大道了。
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