元朝云锦盛行以后，明清两代政府都曾在南京设置织造署。所谓“江宁织造”，就是清朝在南京设置的织造宫廷所需丝织品的皇商。清初沿袭明制，由宦官主管织造署。顺治时期曾由户部派人管理。到康熙二年，改由内务府派官员就任，衔名最初称“驻扎江南织造郎中”，后改为“江宁织造郎中”（或员外郎）。
历任江宁织造里，最有名的当数织造世家、汉军正白旗包衣曹氏家族，也就是《红楼梦》作者曹雪芹的家族。首任江宁织造郎中的是曹雪芹曾祖父——曹玺。之后他的儿子曹寅，孙子曹颙、曹頫都曾担任这一职位。如果仅从官衔品级来看，江宁织造郎中为正五品官员，职权并不大，但在现实中，曹家几代人在江南地区地位十分显赫。即便是江南地区最高长官、从一品的两江总督，对曹家也是以平级相待。康熙皇帝六次南巡，更有四次住在曹寅家中。
曹家如此反常的显赫地位，主要源于他们与康熙皇帝非常特殊的关系——曹玺的妻子孙氏是康熙的奶妈，儿子曹寅则是康熙的发小伙伴，同时也是康熙最信任的御前侍卫。康熙将江宁织造这一职位授予曹家，也令这个职位具备了双重性质：明面上，它对丝织行业进行管理；暗地里则负责收集江南地区的各种情报，直接向皇帝上奏密折，有了钦差的性质。（《重庆晨报》）
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