16世纪末，日本的战国时代结束，出身于农民的丰臣秀吉一统日本，成为日本的实际掌权者关白，开始掌握日本的实权。此时正处于日本后阳成天皇时期，经战火洗礼，分裂百年的日本在得到重新统一之后，社会经济迅速发展，领土狭小的日本难以满足国内商品经济发展的需要。封建领主和商人都要求日本对外扩张。
同时，在丰臣秀吉的对手中，还有一些封建大名没有完全臣服，丰臣秀吉为了满足封建领主和商人们的欲望，同时想把尚未服从的力量引向国外，以此来巩固自己的统治，于是，他悍然发动对外战争，入侵朝鲜，并企图以朝鲜为跳板，进一步征服中国。
对于丰臣秀吉本人来说，征服朝鲜、中国乃至世界是他的梦想，万历十八年，丰臣秀吉致书朝鲜国王李昖，公然宣称他要“长驱直入大明国，易吾朝风俗于400余州，施帝都政化于亿万斯年”，逼迫朝鲜臣服，充当其侵略中国的先锋。而朝鲜自李成桂发动政变建立政权，与明朝正式确立了宗藩关系，世代交好。
此时的朝鲜国王李昖，虽然昏庸无能，但却并无背叛明朝之心，所以丰臣秀吉的无理要求遭到了朝鲜国民的断然拒绝。万历十九年，丰臣秀吉决定入侵朝鲜，欲倾全国之力来打赢这场战争，任命宇喜多秀家为侵朝日军总指挥，下设九支部队。
九支部队具体兵力为：第一军，小西行长率领，一万八千七百人；第二军，加藤清正率领，两万两千八百人；第三军，黑田长政率领，一万一千人；第四军，岛津义弘率领，一万四千人；第五军，福岛正则率领，二万五千人；第六军，小早川隆景率领，一万五千七百人；第七军，毛利辉元率领，三万人；第八军，宇喜多秀家率领，一万人；第九军，羽柴秀秋率领，一万一千五百人。
九路大军共计十六万军队扑向朝鲜，同时丰臣秀吉又以九鬼嘉隆率领水军九千二百人入侵朝鲜沿海各地。准备水陆并进，一举征服朝鲜。万历二十年四月十三日，日军进攻釜山，壬辰之役爆发。李氏王朝建立以后，一直没有过战争，所谓“两百年平宁之世，民不知兵”，因而朝鲜的军队已经形同虚设，军人与农民无异，素质低，战斗力差。故战争刚一开始，朝鲜就丧失国土，一溃千里。
与此同时，朝鲜政治腐败，党争激烈，事事不论是非曲直，均以各党派自身利益为主，借题发挥，互相攻击，以期打压异己，争权夺势。国王李昖在即位之初尚能励精图治，选贤任能，体察民情，注重生产以图中兴李朝。但其统治后期，李昖懈怠于政，沉湎于酒色，以至外戚专权，官场黑暗，变乱四起，民怨沸腾。
日军自从四月十三日在釜山登陆之后，在两个月时间内，致使朝鲜王国的开城、汉城、平壤三都尽失，全境八道丧失七道，日军控制了朝鲜国的大部分领土，劫持王子，抢掠府库，奴役人口，烧杀奸淫，并且强迫被占领地区人民采用日本风俗，学习日语。日军第二军加藤清正，率军向北渡过了图们江，直逼中国边境。
战争爆发后，李昖缺乏抵抗的决心，日军入侵之后，其放弃王京，弃守平壤，奔向义州。如果明朝接受内附，在战争爆发三个月内，恐怕李昖早已逃到大明境内。国王如此，朝鲜人民安能有抵抗之心？从战争爆发开始，李昖心中就已经做好了内附大明的准备，暂避平壤城只是为了更容易向大明边境靠近。
这时的朝鲜，已经亡国在即，虽有李舜臣这一名将屡获胜绩，但其也只能称雄于海上，无法改变朝鲜战场的形势。逃至边陲义州的国王李昖，面对着如此的绝境，内附大明，请天朝出兵已经成为他复国的唯一希望。
面对朝鲜战场的危急形势，朝鲜国王遣使郑坤寿赴大明求发天兵，但大明朝中对于此事看法不。面对着将信将疑的朝鲜形势，明朝兵部尚书石星，委派崔世臣、林世禄等以搜集日军情报为名出使朝鲜，在探明真相以后，神宗皇帝决定派兵入朝，但朝鲜战场的危急形势已经刻不容缓，朝鲜国王李昖又派遣李德馨入明求援，李德馨到达大明后，先后六次上书北京，乞求速发援兵，但是因为辽东距离北京的路途太远，结果了无音讯。
辽东巡抚郝杰被李德馨所感动，不等朝廷指令，私调辽东兵马五千余人，由副总兵祖承训，游击将军史儒率领，作为抗倭援朝的第一支援兵赴朝作战。第一批援朝士兵到达朝鲜后，随即发动了进攻平壤的战役，但结果是“史儒死之，承训仅以身免”。首战告败，朝野震动，战败的原因主要是因为祖承训轻敌冒进。
但祖承训之所以轻敌冒进，除其自身原因外，还有一个被忽略的事实就是明军以及朝鲜人对于敌情的认识不清，朝鲜由于国土大部分沦丧，官员逃窜，中央机构不全，因此得不到准确的情报，如果祖承训能得知，平壤城内尚有日军近两万人的消息，相信其一定不会只以三千人攻城。他得到的只是平壤城日军皆逃，仅剩一千五百余人的情报，所以他认为，两倍于敌人的兵力攻城，必然可以攻下。然而，结果却是明军惨败。
祖承训的兵败，严重助涨了丰臣秀吉的气焰，更让其相信征服大明，指日可待。而对于朝鲜来说则是复国更加无望，长期以来期盼的大明天兵，却在平壤遭遇惨败，这让朝鲜人民对于战争的前景更加没有信心，朝鲜战场的局势到了最为黑暗和危急的时刻。同时，对于大明来说，平壤战败，则让明朝开始重新审视自己的对手，从而做进一步的入朝准备。
丰臣秀吉入侵朝鲜是早有预谋，只不过朝鲜在战争爆发前缺少准备，国王懦弱，将领无能，致使朝鲜国丧失国土，一溃千里，三都尽丢，国王西狩。勇猛的日军和孱弱的朝鲜形成了鲜明的对比，在明朝大举支援朝鲜前，日军在朝鲜的军威达到最盛，朝鲜已经是亡国在即。而明军入朝后，又因为对于日军的敌情不清，轻敌冒进导致了明军入朝后第一场战役便告失败，所以无论大明还是朝鲜都急需一场胜仗来打击日本，增强信心，稳定局势。
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