它在1910年，清政府快要倒台的时候，才成为一个镇，名叫焦作镇。1945年，抗战胜利后，国民党政府成立了焦作市，不久之后又改市为县。1956年，焦作市正式确立。所以，从焦作镇算起，这座城市也只有一百多年的历史。
但是焦作的历史又非常古老，早在远古时期，焦作这块土地上就有自然村落；商朝时期这里的人民便敢为天下先，从事经商活动；春秋时期就有人在这里采煤了。此后历代，这里都有人在此开采煤炭。
那么“焦作”这个名字又是如何来的呢？
其实关于这个问题，目前并没有统一的答案。第一种说法，从字面解释，“焦”可以理解为姓氏，而“作”则是古代小手工业作坊。既然商朝时，焦作人就开始从事商业活动，那么肯定有作坊生产商品了。历史是否有一家姓“焦”的人家开的作坊，闻名乡里，所以这里就叫作“焦作”呢？
当然这只是个猜测，不过这个猜测也是有一定依据的，焦作民间有“九作十八河”的说法，意思是说当地许多村落都以“作”和“河”为名。据统计焦作历史上带“作”的村庄就有17个之多。
第二种说法是与煤炭有关，有人认为“焦”有煤炭意思，而“焦作”则是开采煤炭的作坊。
第三种说法是说“焦作”由“焦枣”演化而来。相传明朝的时候，从山西洪洞大槐树迁到这里一批难民。他们刚到这里没有粮食吃，看到枣树上果实累累，就以摘下枣子充饥。可是冬天怎么办呢，这些人就把枣晒干好保存到冬天过冬。而这晒干的干枣就称为“焦枣”。由于这里的人们以焦枣为粮食，因此许多人就把这个地方称为“焦枣”。时间久了，焦枣就唤作“焦作”了。
不论如何，在焦作镇成立前，焦作只是个默默无闻的小村庄。近代以来，西方列强打开了中国的大门。西洋人看中了焦作这块地方的煤炭，许多人来此勘探。戊戌维新时，英国的福公司与清政府签订条约，福公司垄断了焦作的采矿权，从此开始了焦作近代化采煤的历史。
随着大规模采煤的开始，四面八方人们涌入了这个默默无闻的小村庄。做工的、挖煤的、修路的、建房的、经商的，来来往往，小村越来越热闹，最后成了一座大的集镇——焦作镇。
后来随着规模的扩大，焦作镇成了焦作市。但是这座城市以为依托的煤炭却开采完了，2008年，焦作被认定为首批资源枯竭型城市，焦作开启了新的发展历程。
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