2021年的新年——元旦，马上就要到来。现在一说“元旦”，人们容易想起的就是每年阳历的1月1日。但在中国古代，“元旦”一词的意思，与今天有着很大的区别，内涵和习俗也要丰富得多。
距今已有五千年历史
按字面意思解释，“元”谓之“首”，“旦”谓之“日”，两个字结合起来，可以引申为“新年开始的第一天”。所以，“元旦”又称为“三元”，即岁之元、月之元、时之元。也就是现在常说的“正月初一”。
据说，古代“元旦”起源于三皇五帝之一的颛顼，距今已有5000余年历史。
唐朝时，房玄龄等人负责修《晋书》，里面出现了有关“元旦”的记载：“颛帝以孟夏正月为元，其实正朔元旦之春。”
对“元旦”比较早的记载，在南朝文史学家萧子云的诗作《介雅》中亦可见到。里边提到“四季新元旦，万寿初春朝”，很明确说明它的“开端”意义。
宋代吴自牧《梦粱录》中还有“正月朔日，谓之元旦，俗呼为新年。一岁节序，此为之首”的记载。
它的起源另有一个传说。相传在远古的尧舜时期，尧帝勤政爱民，尧年迈以后，禅位给德才兼备的舜，舜又禅位给治水立下大功的禹。他们都做了很多好事，十分受人民爱戴。
为了纪念他们，大家就把尧去世后，舜祭祀天地和尧的那天，当作一年的开始之日，称作“元旦”或“元正”，成为古代“元旦”的由来。
“元旦”时间曾一变再变
传说固然有趣，但实际“元旦”的来历与人类生活有密切关系。比如做农活，就需要一些准确的时间节点。而一年的开始，又有着特别的意义，所以，人类发明了历法。
古人发现了日夜交替、月缺月圆和四季轮回的自然现象，最终以昼夜交替的周期为一“日”，参照月相变化的周期确定“月”，谷物成熟周期代表了寒来暑往，叫“年”，也就是太阳绕地球一周的时间。
精确计算上述周期经历了很长时间，历法几经变化，“元旦”的时间也跟着变。
夏朝使用夏历，以孟喜月（元月）为正月，所有“元旦”就成了正月初一；商朝的殷历以腊月（十二月）为正月，“元旦”就改成了十二月初一；周朝又作修改，周历以冬月（十一月）为正月，“元旦”又变成了十一月初一。秦始皇统一之后干脆再往前提一个月，“元旦”就成了十月初一。
直到汉武帝时期，才不再折腾，司马迁横空出世，创立了一套历法，因为是在汉武帝太初元年创立的，所以又被称作是“太初历”。当时规定孟喜月（元月）为正月，把孟喜月的第一天（夏历的正月初一）叫作“元旦”，自此，一直沿袭至清朝末年。
直到辛亥革命推翻了清朝，民国政府决定使用公历，将公历的1月1日称为“元旦”。后来中华人民共和国成立，为了更好地与世界交流，也决定采用世界通用的公历，也就是我们现在通用的阳历。所以，之前的“元旦”就成了春节，而阳历的1月1日则接替成为元旦。
古人在这天忙着“吃吃吃”
古代是农业社会，到了“元旦”，大规模的农事活动早已结束，娱乐活动又少。所以，大家很快琢磨出各种跟吃有关的点子，花样百出。
南北朝梁宗懔写了一本书，叫《荆楚岁时记》，记录了古代楚地的各种节日风俗。说到“元旦”时，提到拜贺毕，接着是进椒柏酒、饮桃汤、进屠苏酒、胶牙餳（táng）、五辛盘，进敷于散，各吃一个鸡蛋。其中有饮料、食品，还有药物，一应俱全，各有其特殊含义，表达希望来年福顺安康的心愿。
椒柏酒，是由花椒和柏树叶浸泡而成的。据古书记载，饮椒柏酒可去病长寿。而“元旦”节饮椒柏酒的传统习俗，主要在山东历城、浙江嘉兴一代。
比较有趣的，是某些地方要吃“汤饼”。这里的“饼”一般不是指烧饼。北宋《岁时杂记》说：“元旦，京师人家多食索饼，所谓年馎饦，或此之类。”索饼指像绳索一样细长的饼，长相类似现代的面条。
明清时，人们喜欢在“元旦”吃年糕，南方尤其流行。明末《帝京景物略》提到，正月“元旦”，“夙兴盥激，吃枣糕，日年年糕”，相当有趣。而在当时的北方，“元旦”时比较盛行吃饺子，如明万历年间沈榜《宛署杂记》说，北京郊区的宛平县“元旦”拜年“作扁食，奉长上为寿。”其中扁食指的就是饺子。
不同地区，年糕也换了名字。明正德广东《琼台志》记载当地吃春糕：“元旦前以糯粉濈（jí）蔗糖或灰汁笼蒸春糕……杂诸果品岁祀，递割为年茶，以相馈答。”形似今天的生日蛋糕。（《北京晚报》）
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