禁烟100多年并无成效
林则徐之前，清政府禁烟已经100多年，鸦片由南洋进入中国，1729年（雍正七年），雍正发布谕旨，查禁鸦片。当时颁发了一个《兴贩鸦片及开设烟馆之条例》,条例规定，“兴贩鸦片烟照收买违禁物例，枷号一个月，发边卫充军。若私开鸦片烟馆，引诱良家子弟者，照邪教惑众律拟监候，为从杖一百，流三千里。”针对贩卖鸦片及私开烟馆者进行处罚。100多年过去了，鸦片已经从奢侈品成为大众消费品，白银外流已经影响帝国的财政。禁烟时紧时松，捉拿烟贩、查封烟馆、驱逐贸易船只，但收效甚微，屡禁不绝。林则徐前来，要想真正禁烟，自然不能用之前方法，而是行非常之道。
各地把全国性的禁烟推给广东一省
1838年6月，大臣黄爵滋上奏，建议改变以往从通商口岸禁鸦片的方法，改为查禁吸食鸦片者，给一年时间戒烟，戒不了就杀头。这就把禁烟从沿海退到全国，严刑峻法处罚吸食者。道光帝看到此折，让臣僚提意见，各省的督抚将军都同意禁烟：重点还是海口，尤其是是鸦片的来源–广东，要禁烟，必须在广东切断毒源。本省的鸦片都来自于广东，把禁毒推给广东，这是地方大员最聪明的选择。
1838年10月23日，道光帝收到奏报，庄亲王、镇国公吸食鸦片，烟毒已经侵害皇室。11月8日，收到琦善的奏折，在天津查获13万两鸦片，是1729年禁烟以来最大的案子。经审问，鸦片来自于广东。
各地大臣对禁烟之事并没有清晰的认识，只有极少数大臣知道鸦片来自于英国，但禁烟对英国的影响却没人提到，可能觉得这是内务，认为禁烟最大的问题是当地官员的腐败，放纵鸦片泛滥。
林则徐是最适合的人选
道光帝终于下决心禁烟了。不依靠广东官员，而是委派钦差大臣。
道光帝当时看重四个地方大员，林则徐是其一。林1811年中进士，道光帝发掘出林则徐，1820年，改任杭嘉湖道（正四品），高度评价：官声颇好，办事都没有毛病，朕早有所闻，所以再叫汝去浙江，遇有道缺都给汝补。1837年任湖广总督，道光帝对林任内多有赞誉。
收到道光帝对黄爵滋的奏折提意见，还没有在定论的时候率先行动，缴获烟土1万多两，道光帝言“所办甚属认真”。
禁烟成效
1839年1月，林则徐奉命前往广东禁烟。清朝上下对英舰来华并没有认识到英军会以武力支持鸦片贸易。一方面是朝廷禁烟，另一方面贿赂、走私成风。禁烟一开始就陷入两难的境地。
1839年3月到广州。首先针对外国商人，召来商行，责成外国商人上缴鸦片。清朝时期，来广州的外国商人只能与清政府指定的商行进行交易，也不能直接与清官员打交道，一切经商行转禀。这样清朝官员就不需要和蛮夷打交道，也避免了里通外国的可能。商行及英商均以为和以前一样，雷声大雨点小，不上缴鸦片，林则徐将几个商行开刀问斩，英商开始上缴鸦片，但量很小。3月24日，林则徐下令终止中外贸易，封锁了外国商馆，把外国商人禁闭在商馆区，一直到5月2日，逼迫外国商人交出更多鸦片。封锁三天之后，英国代表义律代表英国政府让商人上交鸦片，由他转交给中国政府。共上交2万多箱鸦片，200多万斤，差不多是当年英方出口到中国的6成左右。其次针对国人禁烟。1839年5月，针对国人开展禁烟，缴获20余万两，可见针对国人的禁烟效果并不明显。
1839年6月3日，在虎门销毁所缴鸦片，谓虎门销烟。禁烟取得最大的成效。
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