1839年6月3日，在位于今广东省的虎门海滩上，林则徐在人民群众的一片欢呼声中，命令手下的兵勇将23万斤的鸦片烟全部销毁。这一事件就是近代史上著名的“虎门销烟”。
18世纪20年代，英国为了能够彻底打开中国市场的大门采用了商业史上最无耻的手段——向中国倾销鸦片，并且通过勾结沿海的官兵，将鸦片倾销到中国，狡猾的毒贩又通过贿赂清政府重要官员，为自己的鸦片倾销做保护伞，通过贩毒赚来的钱，来换取中国的茶叶、丝绸、瓷器等等珍贵的物品。
清政府的白银开始源源不断的外流。据不完全统计，1820年至1840年间，清政府一共流失了1亿两白银，全部都因为鸦片烟的倾销。随之而来的，就是清政府的国库出现入不敷出的现象，货币流通被严重打乱。而且，因为官员收受贿赂，导致清政府更加腐败；再加之鸦片烟的流行，全国上上下下，上至清朝官员，下至平民百姓，很多人吸毒成瘾；甚至连军队也没能逃过鸦片的摧残，军纪大幅度的涣散；因为吸食鸦片，很多人的身体健康受到了严重威胁。
1839年3月10日，林则徐在向道光皇帝说明了鸦片的危害，在禁烟的请求得到皇帝批准后，正式抵达广东，开始了禁烟运动，并且限定所有英国商人在3日内交出全数鸦片。
起初，英国商人不以为然，只是交了寥寥几箱鸦片敷衍了事；林则徐大为震怒，命令英商按时交出全部鸦片，否则就亲自到十三行审判不交鸦片的商人；几天英国商人还是不为所动，林则徐被彻底激怒，下令围困广州十三行，撤出十三行内所有华人，并且阻断通信，断水断粮。英国商人不得不交出全部的鸦片，并承诺不再贩卖。
在销烟之前，林则徐曾采取过焚烧鸦片再就地掩埋的方法，但是，这种方法不仅会让焚烧产生的毒烟影响附近的居民，而且有的烟民还会从土里把烧毁后的残渣找出来继续吸食。
于是在6月3日，在人们的一片欢呼声中，林则徐命人将鸦片烟倒入盐水槽中，在浸泡半日后水槽中倒入石灰。鸦片溶解以后，打开销烟池闸门，让退水的海潮将池水带入大海，为了保证所有鸦片都彻底销毁，亲自在场监督销烟过程。
虎门销烟有效的遏制住了鸦片在中国的泛滥，也让当时的官员和人民看到了英国商人的真面目，唤醒了国人的爱国意识，也因此虎门销烟成为近代史的开端。
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